È morto a 88 anni Kris Kristofferson, icona e attore della musica country

LOS ANGELES (AP) – Kris Kristofferson, uno studioso di Rhodes con uno stile di scrittura abile e un carisma rude che divenne una superstar della musica country e un attore di Hollywood di prima qualità, è morto.

Kristofferson è morto nella sua casa di Maui, Hawaii, sabato, ha detto in una e-mail la portavoce della famiglia Ebie McFarland. Aveva 88 anni.

McFarland ha detto che Kristofferson è morto pacificamente, circondato dalla sua famiglia. Non è stata fornita alcuna causa.

A partire dalla fine degli anni ’60, il nativo di Brownsville, in Texas, scrisse standard country e rock ‘n’ roll come “Sunday Mornin’ Comin’ Down”, “Help Me Make it Through the Night”, “For the Good Times” e “Me e Bobby McGee. Kristofferson era lui stesso un cantante, ma molte delle sue canzoni erano meglio conosciute perché eseguite da altri, sia che Ray Price cantasse “For the Good Times” o Janis Joplin che cantasse “Me and Bobby McGee”.

Ha recitato di fronte Ellen Burstyn nel film del regista Martin Scorsese del 1974 “Alice non vive più qui”, ha recitato accanto a Barbra Streisand nel film del 1976 “A Star Is Born” e ha recitato accanto a Wesley Snipes nel film della Marvel “Blade” nel 1998.

Kristofferson, che sapeva recitare William Blake a memoria, ha intrecciato intricati testi di musica folk sulla solitudine e il tenero romanticismo nella musica country popolare. Con i suoi capelli lunghi, i pantaloni a zampa d’elefante e le canzoni della controcultura influenzate da Bob Dylan, rappresentava una nuova generazione di cantautori country insieme a colleghi come Willie Nelson, Giovanni Prine e Tom T. Hall.

“Non esiste cantautore migliore di Kris Kristofferson”, ha detto Nelson alla cerimonia di premiazione BMI del 2009 per Kristofferson. “Tutto ciò che scrive è uno standard e dovremo tutti convivere con quello.”

Kristofferson si ritirò dall’esibirsi e registrare nel 2021, facendo solo apparizioni occasionali sul palco, inclusa un’esibizione con la figlia di Cash, Rosanne, al Celebrazione del 90esimo compleanno di Nelson all’Hollywood Bowl a Los Angeles nel 2023. I due hanno cantato “Loving Her Was Easier (Than Anything I’ll Ever Do Again)”, una canzone che è stata un successo per Kristofferson e un punto fermo dal vivo di lunga data per Nelson, altro grande interprete del suo lavoro.

Nelson e Kristofferson unirono le forze con Johnny Cash e Waylon Jennings per creare il supergruppo country “The Highwaymen” a partire dalla metà degli anni ’80.

Kristofferson era un pugile dei Guanti d’Oro, una stella del rugby e un giocatore di football al college; ha conseguito un master in inglese presso il Merton College dell’Università di Oxford in Inghilterra; e volò su elicotteri come capitano dell’esercito degli Stati Uniti, ma rifiutò un appuntamento per insegnare all’Accademia militare degli Stati Uniti a West Point, New York, per dedicarsi alla scrittura di canzoni a Nashville. Sperando di sfondare nel settore, lavorò come custode part-time presso lo studio Music Row della Columbia Records nel 1966, quando Dylan registrò i brani per il seminale doppio album “Blonde on Blonde”.

A volte, la leggenda di Kristofferson era più grande della vita reale. A Cash piaceva raccontare una storia per lo più esagerata di come Kristofferson fece atterrare un elicottero sul prato di Cash per dargli una cassetta di “Sunday Mornin’ Comin’ Down” con una birra in mano. Nel corso degli anni nelle interviste, Kristofferson ha detto con tutto rispetto per Cash, mentre faceva atterrare un elicottero a casa di Cash, l’Uomo in Nero non era nemmeno a casa in quel momento, il demo tape era una canzone che nessuno aveva mai effettivamente tagliato e di certo non poteva pilotare un elicottero con una birra in mano.

In un’intervista del 2006 con l’Associated Press, ha detto che forse non avrebbe avuto una carriera senza Cash.

“Stringergli la mano quando ero ancora nell’esercito nel backstage del Grand Ole Opry è stato il momento in cui ho deciso che sarei tornato”, ha detto Kristofferson. “Era elettrico. In un certo senso mi ha preso sotto la sua ala protettrice prima di incidere una qualsiasi delle mie canzoni. Ha inciso il mio primo disco che è stato il disco dell’anno. Mi ha messo sul palco la prima volta”.

Una delle sue canzoni più registrate, “Me and Bobby McGee”, è stata scritta su raccomandazione del fondatore della Monument Records Fred Foster. Foster aveva in testa il titolo di una canzone chiamata “Me and Bobby McKee”, dal nome di una segretaria del suo edificio. Kristofferson ha dichiarato in un’intervista alla rivista “Performing Songwriter” di essere stato ispirato a scrivere i testi su un uomo e una donna in viaggio insieme dopo aver visto il film di Frederico Fellini, “La Strada”.

Joplin, che aveva uno stretto rapporto con Kristofferson, cambiò il testo per rendere Bobby McGee un uomo e tagliò la sua versione pochi giorni prima che morisse nel 1970 per overdose di droga. La registrazione divenne un successo postumo numero 1 per Joplin.

I successi registrati da Kristofferson includono “Watch Closely Now”, “Desperados Waiting for a Train”, “A Song I’d Like to Sing” e “Jesus Was a Capricorn”.

Nel 1973 sposò la collega cantautrice Rita Coolidge e insieme ebbero una carriera di duetto di successo che valse loro due Grammy Awards. Divorziarono nel 1980.

La formazione degli Highwaymen, con Nelson, Cash e Jennings, fu un altro punto cardine della sua carriera di interprete.

“Penso di essere diverso dagli altri ragazzi in quanto sono arrivato come fan di tutti loro”, ha detto Kristofferson all’AP nel 2005. “Li rispetto quando ero ancora nell’esercito. Quando sono andato a Nashville erano come i miei grandi eroi perché erano persone che prendevano la musica sul serio. Non solo essere registrati da loro, ma anche essere loro amici e lavorare fianco a fianco era semplicemente un po’ irreale. È stato come vedere la tua faccia sul Monte Rushmore.

Il gruppo pubblicò solo tre album tra il 1985 e il 1995. Jennings morì nel 2002 e Cash morì un anno dopo. Kristofferson ha detto nel 2005 che si parlava di riformare il gruppo con altri artisti, come George Jones o Hank Williams Jr., ma Kristofferson ha detto che non sarebbe stato lo stesso.

“Quando mi guardo indietro adesso, so di aver sentito Willie dire che è stato il periodo migliore della sua vita”, ha detto Kristofferson nel 2005. “Per quanto mi riguarda, vorrei essere più consapevole di quanto poco tempo sarebbe stato. Erano passati diversi anni, ma era ancora come un battito di ciglia. Vorrei aver apprezzato ogni momento.

Dei quattro, solo Nelson è vivo.

I testi politici dalla lingua tagliente di Kristofferson a volte danneggiano la sua popolarità, specialmente alla fine degli anni ’80. Il suo album del 1989, “Third World Warrior”, era incentrato sull’America Centrale e su ciò che la politica degli Stati Uniti aveva portato lì, ma critici e fan non erano entusiasti delle canzoni apertamente politiche.

Ha detto durante un’intervista del 1995 con l’AP di aver ricordato una donna che si lamentava di una delle canzoni che iniziava con l’uccisione di bambini in nome della libertà.

“E io ho detto: ‘Bene, cosa ti ha fatto arrabbiare: il fatto che lo stavo dicendo o il fatto che lo stiamo facendo? Per me, si stavano arrabbiando con me perché stavo dicendo loro cosa stava succedendo.

Figlio di un generale dell’aeronautica, si arruolò nell’esercito negli anni ’60 perché ci si aspettava da lui.

“Ero al ROTC al college, e nella mia famiglia era dato per scontato che avrei prestato servizio”, ha detto in un’intervista ad AP del 2006. “Dal mio background e dalla generazione in cui sono cresciuto, l’onore e il servizio al proprio Paese erano dati per scontati. Quindi, più tardi, quando sei arrivato a mettere in discussione alcune delle cose che venivano fatte in tuo nome, è stato particolarmente doloroso”.

Hollywood potrebbe aver salvato la sua carriera musicale. Ha comunque ottenuto visibilità attraverso le sue apparizioni cinematografiche e televisive anche quando non poteva permettersi di andare in tournée con una band al completo.

Il primo ruolo di Kristofferson è stato in “The Last Movie” di Dennis Hopper nel 1971.

Aveva una passione per i western e usava la sua voce roca per interpretare protagonisti attraenti e stoici. Era l’interesse amoroso di Burstyn in “Alice non vive più qui” e una tragica rock star in una relazione difficile con Streisand in “A Star Is Born”, un ruolo ripreso da Bradley Cooper nel remake del 2018.

Era il giovane fuorilegge in “Pat Garrett and Billy the Kid” del 1973 di Sam Peckinpah, un camionista per lo stesso regista in “Convoy” del 1978 e uno sceriffo corrotto in “Lone Star” del 1996 di John Sayles. Ha anche recitato in uno dei più grandi flop finanziari di Hollywood, “Heaven’s Gate”, un western del 1980 che ha superato il budget di decine di milioni di dollari.

E in una rara apparizione in un film di supereroi, ha interpretato il mentore del cacciatore di vampiri di Snipes in “Blade”.

Ha descritto in un’intervista ad AP del 2006 come ha ottenuto i suoi primi concerti di recitazione quando si è esibito a Los Angeles.

“È semplicemente successo che il mio primo concerto professionale è stato al Troubadour di Los Angeles in apertura per Linda Rondstadt”, ha detto Kristofferson. “Robert Hilburn (critico musicale del Los Angeles Times) ha scritto una recensione fantastica e il concerto è stato sospeso per una settimana”, ha detto Kristofferson. “C’erano un sacco di gente del cinema che veniva lì e ho iniziato a ricevere offerte di film senza esperienza. Ovviamente non avevo nemmeno esperienza di esibizionismo.

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Hall ha riferito da Nashville. Hillel Italie, AP National Writer, ha contribuito a questo rapporto.

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Questa storia è stata aggiornata per correggere l’ortografia di Rosanne Cash.