La CNN
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Alcune delle somiglianze nei casi intentati contro Sean “Diddy” Combs questa settimana e Robert Sylvester Kelly diversi anni fa sono evidenti a colpo d’occhio: entrambi sono musicisti famosi in tutto il mondo, potenti e influenti, accusati di reati sessuali dai procuratori federali di New York City.
Ma il caso di Combs riecheggia quello di R. Kelly in un altro modo: in entrambi i casi, i pubblici ministeri si sono basati su un uso innovativo del Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, o RICO, per incriminarli per aver utilizzato quel potere e quella fama per esercitare le risorse, le aziende e le persone che rispondevano a loro per commettere crimini e tentare di coprirli.
“Ci sono sicuramente dei parallelismi in questi casi”, ha affermato Nadia Shihata, l’ex procuratore federale che ha processato il caso del 2021 contro Kelly nel distretto orientale di New York, uno dei due che hanno sancito la caduta del cantante R&B.
“Ovviamente la condotta in ogni caso è un po’ diversa. Ma c’è questa idea di una superstar che usa i dipendenti e l’entourage a sua disposizione per facilitare crimini di violenza sessuale davvero gravi”, ha detto alla CNN, “e di usare la coercizione e il controllo delle vittime per costringerle a impegnarsi in attività sessuali che altrimenti non avrebbero fatto”.
Kelly sta ora scontando una pena di 30 anni per il caso di New York in seguito alla sua condanna per associazione a delinquere e traffico sessuale e 20 anni per un altro caso del distretto orientale dell’Illinois, dove è stato condannato per accuse di pornografia infantile e adescamento di minore. Da allora Kelly ha fatto ricorso contro entrambe le condanne e a luglio ha presentato una petizione alla Corte Suprema degli Stati Uniti per annullare la sua condanna in Illinois, sostenendo che le accuse avrebbero dovuto essere prescritte dalla legge sulle limitazioni.
Combs, nel frattempo, è stato incriminato nel Southern District di New York per tre capi d’imputazione: associazione a delinquere, traffico sessuale e trasporto per prostituzione. Si è dichiarato non colpevole e rischia l’ergastolo se condannato.
Una distinzione fondamentale tra i due è che i casi contro Kelly coinvolgevano vittime minorenni, mentre Combs non è stato accusato di illeciti contro minori, ed è possibile che ciò si trasformi in una strategia difensiva, affermano gli esperti, in cui gli avvocati di Combs sostengono che le sue presunte vittime erano partecipanti consenzienti.
In ogni caso, le accuse contro Combs sono “accuse molto, molto gravi”, ha affermato l’avvocato per i diritti civili e analista legale della CNN Areva Martin, che hanno “una strana somiglianza” con quelle contro Kelly a New York – “un’altra icona della musica, che ora sta scontando una pena detentiva di 30 anni per accuse molto simili che sono state presentate contro di lui a New York e poi una condanna definitiva al processo”.
Lo statuto RICO, che risale al 1970, è stato creato per perseguire la criminalità organizzata che colpisce il commercio interstatale. Ogni caso di racket si concentra su una cosiddetta “impresa”, o sul gruppo che porta avanti la presunta cattiva condotta, si pensi alla mafia.
Ma l’uso del RICO per perseguire Kelly è stato “un uso pionieristico dello statuto RICO contro un singolo individuo”, e il caso Combs “segue la stessa architettura legale”, secondo il capo analista di intelligence e forze dell’ordine della CNN John Miller. Ha descritto la strategia come un “aggiustamento creativo per colpire individui i cui imperi di ricchezza e aziende erano stati sfruttati per consentire loro di farla franca con un modello continuo di crimini gravi”.
“Il caso R. Kelly, l’indagine di (Homeland Security Investigations), l’accusa come caso RICO è stata un’insolita accusa federale, con una struttura insolita”, ha detto Miller. “Ed è diventato davvero un modello, non solo per l’indagine P. Diddy, ma probabilmente anche per il Southern District e per come hanno messo insieme tutto questo”.
Quando il distretto orientale di New York incriminò Kelly ai sensi del RICO Act (l’atto d’accusa dell’Illinois non si basava sulla legge), lo pose a capo di un’impresa composta dal cantante e dal suo entourage, compresi i suoi manager, guardie del corpo, autisti e assistenti personali.
L’obiettivo dell’impresa, secondo l’atto d’accusa dell’EDNY, non era solo quello di promuovere Kelly e la sua musica, ma anche di “reclutare donne e ragazze per impegnarsi in attività sessuali illegali con Kelly”.
Nello specifico, i procuratori dell’EDNY hanno affermato che Kelly avrebbe scelto ragazze e donne tra la folla al suo concerto, e poi avrebbe incaricato altri all’interno dell’impresa di portarle dietro le quinte. L’impresa avrebbe poi organizzato che le ragazze e le donne visitassero Kelly, ed è allora che si sarebbero verificati i crimini sessuali, inclusa la produzione di materiale pedopornografico.
Ora, dall’altra parte dell’East River, i procuratori di SDNY sostengono che Combs era il leader della sua stessa impresa, che comprendeva varie attività e dipendenti, tra cui personale di sicurezza e domestico e assistenti personali. Alcuni dei suoi obiettivi erano legittimi: promuovere Combs come musicista e gestire il suo vasto impero commerciale, che l’atto d’accusa afferma comprendesse etichette discografiche, uno studio, una linea di abbigliamento, un’agenzia di marketing e un’attività di alcolici.
Ma l’impresa è stata anche coinvolta in una serie di crimini, come traffico sessuale, lavoro forzato, rapimento, arresto, corruzione e ostruzione della giustizia, sostiene l’atto d’accusa. E per un decennio, Combs “ha abusato, minacciato e costretto donne e altre persone intorno a lui a soddisfare i suoi desideri sessuali, proteggere la sua reputazione e nascondere la sua condotta”.
L’impresa di Combs “ha permesso” questo comportamento, afferma l’atto d’accusa, pagando le vittime, manipolando le loro opportunità di carriera o ottenendo farmaci per mantenere la loro conformità. I membri dell’impresa hanno anche assistito ad atti di violenza da parte di Combs contro le vittime, afferma. Invece di intervenire, hanno lavorato per nasconderlo.
Uno dei vantaggi di una cospirazione RICO è che consente al Dipartimento di Giustizia di New York di ampliare la portata della sua azione penale, ha affermato Neama Rahmani, ex procuratore federale e presidente di West Coast Trial Lawyers.
Ha fatto riferimento all’attacco ripreso in video nel 2016 contro l’ex fidanzata di Combs, Casandra “Cassie” Ventura, che era fuori dalla prescrizione per essere perseguito quando la CNN ha pubblicato il filmato dell’attacco a maggio, e per il quale Combs si è scusato. Non era chiaro se Ventura avesse riferito alla polizia le accuse di abuso e una causa federale è stata in seguito risolta.
L’atto d’accusa del SDNY descrive un episodio che sembra coincidere con l’aggressione, includendolo come prova a sostegno dell’accusa di associazione a delinquere.
“Si possono portare in giudizio molte condotte come condotte rilevanti o atti predicativi che non sono federali”, ha detto Rahmani, aggiungendo: “Si portano in giudizio molte prove, molti crimini e, francamente, molte persone”.
Resta da vedere se qualcun altro verrà incriminato in relazione alle accuse del caso Combs.
Mentre tra le vittime di Kelly c’erano ragazze minorenni, i procuratori del distretto scolastico di New York non hanno accusato Combs di aver vittimizzato minorenni, il che rappresenta una divergenza significativa nei loro casi.
L’atto d’accusa contro Combs delinea un certo numero di presunte vittime, tra cui donne e prostitute, ma non dice quante siano. L’avvocato di Combs ha affermato che il caso si concentra su una sola vittima (l’accusa di traffico sessuale si basa su accuse che coinvolgono una sola vittima senza nome), mentre i procuratori federali hanno insistito sul fatto che ce ne sono più di una.
Questa distinzione, la questione del consenso, potrebbe emergere come un elemento chiave della difesa di Combs, ha affermato Rahmani, descrivendola come “sostanzialmente, l’unica difesa”.
“Non sosterrà che non è successo, o che è stato qualcun altro”, ha detto Rahmani. “Ovviamente, il sesso consensuale tra adulti è legale, finché non c’è forza, frode o coercizione: questo è ciò che lo rende traffico, o qualsiasi tipo di elemento commerciale, questo è ciò che lo rende prostituzione”.
“L’unica possibilità che ha di vincere questo caso è se i testimoni testimoniano e i giurati credono che sia stato consensuale.”
Miller è d’accordo: le vittime minorenni di Kelly non hanno potuto dare il consenso, ha osservato, “mentre il nocciolo della difesa dei Combs sarà che si trattava di feste selvagge con partecipanti consenzienti coinvolti in sesso, droga e hip hop, e che tutti si stavano divertendo finché non hanno più smesso”.
Eric Levenson della CNN ha contribuito a questo articolo.
