Capo Horn: un passato macabro, un mito che ancora incute timore

Questo scoglio alto 423 metri è un mito nel mondo della navigazione, tanto che ci sono marinai che lo hanno superato, e non solo. Cosa rende la sua leggenda?

Patrick Benoiton: La sua leggenda risale al 19° secolo. Era una delle rotte marittime più trafficate del mondo, con navi alte. Il suo passaggio dall'Atlantico al Pacifico era contro vento e corrente, e le barche non erano fatte per quello. Ci sono volute settimane per coprire una distanza minima, in condizioni di vento e freddo incredibili. Questa estrema difficoltà lo ha reso leggendario. Inoltre, quando le guardie chiedevano ai detenuti della Guyana un lavoro troppo difficile, essi rispondevano: “Non siamo marinai!” La navigazione era considerata più dura della colonia penale.

Ricordi nel tuo libro che alcune barche rinunciavano a superarlo dopo due mesi di tentativi infruttuosi…

PB: Sì. La prima fu la Bounty, nel 1788, il cui luogotenente, William Bligh, decise finalmente di raggiungere il Pacifico attraverso il Capo di Buona Speranza e l'Oceano Indiano. Non era l'unico. Diverse grandi navi a vela lo fecero nel XIX secolo. Cercavano di virare controvento con queste barche che non erano fatte per quello. Sono riusciti a percorrere miglia e ad un certo punto forti tempeste – venti di 50 o 60 nodi o quasi 100 km/h – li hanno messi in fuga. Furono costretti a seguire il vento e persero in poche ore tutto ciò che avevano guadagnato in giorni.

La fama di Capo Horn è macabra: si precisa che dal Marigold, il primo naufragio di cui si abbia notizia, nel 1578, 800 navi sono state travolte dal fondo e che 10.000 marinai sono morti. È da lì che coloro che lo hanno superato sono diventati marinai separati?

PB: Sì. I marinai che riuscivano a passare il promontorio godevano di una certa reputazione quando tornavano in porto, a Saint-Malo, a Nantes o negli altri porti di Capo Horn. Erano considerati i migliori al mondo. Ci sono stati più naufragi a Capo Horn che nell’altra grande area di relitti, sulla punta della Cornovaglia, nel sud dell’Inghilterra.

Nel 1905 si contarono ancora 53 naufragi a Capo Horn. Poi il luogo viene abbandonato e diventa una storia prettamente sportiva. Come è avvenuta la transizione?

PB: La messa in servizio del Canale di Panama nel 1913 aprì una via più semplice e veloce per gli armatori. Il traffico è completamente scomparso. Fu allora che Joshua Slocum, un ex capitano a tre alberi che rimpiangeva quell'epoca, partì da solo su una barca di sua progettazione per fare il giro del mondo. Colto da una tempesta mentre attraversava il Canale di Magellano, fu costretto a dirigersi a sud, senza oltrepassare Capo Horn. Il primo a farlo è stato un norvegese, Hansen. Senza lasciare traccia perché naufragato poco più a nord. Sapevamo che l'aveva superato perché si era fermato sull'isola di Chiloé. Da quel momento in poi il mantello divenne un passaggio di “piacere” – dal termine “piacere” -, in ogni caso un'impresa.

Gli skipper della Vendée Globe hanno il vantaggio di attraversare Capo Horn da ovest a est e con la massima luce.

PB: Sì, lo passano nella direzione “giusta”, il che non significa che abbiano buone condizioni, ma hanno il vento sottovento. Oggi, nella Cape Horners Association, sono considerati Cape Horners coloro che hanno attraversato l'intero Pacifico o che provengono dall'Atlantico prima di oltrepassare Capo Horn. E quando il leader lo supererà, probabilmente lunedì, è estate nell'emisfero australe. Come giugno per noi.

D'altro canto, il luogo rimane speciale qualunque sia la stagione: la topografia è davvero insidiosa. Per quali ragioni?

PB: C'è un cambiamento fondamentale, enorme: in circa un chilometro si passa da 3.000 a 4.000 metri di profondità a qualche centinaio, come ad esempio nel Golfo di Biscaglia, vicino a Capbreton. Passiamo da 3.000 a 150 metri in un chilometro. È una vera e propria montagna sulla quale sale il mare, e inevitabilmente diventa più grande. C'è anche il moto ondoso, che nel Pacifico non ha limiti. E poi c'è una corrente molto forte da est a ovest nel Passaggio di Drake. La massa d'acqua in questo passaggio è equivalente a quelle che si muovono in tutti i fiumi del mondo. È enorme.

Quando il tempo è brutto, si possono trovare avvallamenti di 30 metri, e questo ricorda le terribili parole di Gerry Roufs poco prima della sua scomparsa nella zona, nel 1997: “Le onde non sono più onde, sono più alte delle Alpi. C’è qualche altro posto dove prepararsi per queste condizioni?

PB: Il Nord Atlantico, in inverno, è uno dei luoghi più pericolosi per la navigazione. Può fare caldo, lì puoi incontrare il mare grosso. Questo è il risultato di ciò che ha fatto il centro di formazione per le regate d'altura di Port-la-Forêt: mettendo in comune le conoscenze di tutti, hanno spinto i limiti della navigazione. Usciamo prima con 25 nodi di vento, poi 30 e 35 nodi.

La conoscenza delle condizioni del mare è progredita rispetto alla prima edizione della Vendée Globe, non è più l'avventura degli inizi e gli skipper sanno cosa aspettarsi oggi e come ottimizzare il proprio viaggio. Tuttavia, Capo Horn è ancora un atto di coraggio?

PB: Oh sì! Anche quest’anno le condizioni sono state incredibili nell’Oceano Indiano. Vedremo cosa ha in serbo per loro Capo Horn. Oggi, con i dati meteorologici e le previsioni per più giorni, i marinai possono evitare le drammatiche condizioni incontrate da Gerry Roufs nel 1997.

Infine, lei sottolinea la popolazione che vive su questo territorio di 6 chilometri per 2, gli aborigeni i cui antenati popolavano il luogo e che purtroppo sono del tutto invisibili quando i navigatori raddoppiano il Corno.

PB: A quanto pare gli Yagan sono lì da 8.000 anni. Sono stati completamente assorbiti dalla società civile europea. Non sono più molto numerosi ma hanno la loro storia. Tuttavia, c'è il desiderio di mantenere questa cultura e coltivare il proprio passato. È positivo che abbiano un buon posto all'interno dello stato cileno.