una boccata d'aria fresca nella finale del WTA Masters

La finale del WTA Masters di Riyadh vedrà sabato due debuttanti a questo livello di competizione: l'americana Coco Gauff, 3a nel ranking WTA, che questa settimana ha battuto le due migliori giocatrici del mondo, e la cinese Qinwen Zheng, che surfa nella migliore stagione della sua giovane carriera.

Gauff, vincitrice del titolo del Grande Slam agli US Open 2023 e semifinalista questa stagione in Australia e al Roland Garros, inizierà leggermente favorita contro la campionessa olimpica di Parigi-2024, che sta giocando il suo primo Masters a Riyadh. I due giocatori si sono affrontati solo una volta nel circuito, nei quarti di finale di questa stagione al Torneo di Roma. L'americano ha vinto in due set (7-6, 6-1). “Ad essere onesti, non sono molto nervoso“, assicura Gauff, giudicando che la sua semplice qualificazione al Master fosse già un gran “ricompensa» per coronare la sua stagione. Dopo aver battuto la numero 2 del mondo Iga Swiatek in una partita del girone, la 20enne della Florida ha sconfitto la numero 1 del mondo, Aryna Sabalenka, in due set venerdì 7-6 (7/4), 6-3.

Il primo set è stato ricco di colpi di scena. Mentre dominava l'inizio della partita, Gauff ha mancato due break point che le avrebbero permesso di portarsi in vantaggio per 4-2. Improvvisamente più precisa al servizio, soprattutto sulle prime palle, Sabalenka è invece riuscita a prendere il servizio dell'avversaria a fine set per prendere il controllo (6-5, servizio a seguire). Ma Gauff ha approfittato dei numerosi errori non forzati dell'avversario per andare subito in break (6-6) e poi volare al tie-break, vincendo 7 punti a 4.

Il secondo turno è stato più chiaramente a vantaggio dell'americano, che ha subito guadagnato un comodo vantaggio (4-1). La sesta partita ha tuttavia offerto più spettacolo, Sabalenka è riuscita a prendere l'ingaggio della sua avversaria all'ottavo break point. Gauff ha procrastinato meno al momento della conclusione, vincendo il secondo set 6-3 al primo match point. Eliminata nei gironi nel 2022, semifinalista lo scorso anno, ha vinto il biglietto per la finale alla sua terza partecipazione al Master.

“Sorprendente”

Il cinese Qinwen Zheng, 7° giocatore al mondo, scopre il torneo che riunisce gli otto migliori giocatori della stagione. In semifinale ha avuto la meglio sulla ceca Barbora Krejcikova (6-3, 7-5).

A 22 anni, la campionessa olimpica parigina si è portata in vantaggio fin dall'inizio rompendo la prima di servizio della Krejcikova, 13esima al mondo (2-0). Contro il 28enne ceco, i cinesi hanno vinto il primo set in 40 minuti con autorità su un nuovo asso. Ha iniziato il secondo round allo stesso modo, con una pausa. La Krejcikova, che aveva battuto Jessica Pegula e Coco Gauff – già qualificate – per uscire dal suo gruppo, questa volta è apparsa febbrile, come un doppio fallo che le ha fatto perdere nuovamente il servizio (3-0).

Nel frattempo, Zheng è stata meno audace, perdendo il servizio e dando speranza al suo avversario. Ma con un nuovo errore non forzato della ceca, la cinese ha finito per vincere al suo secondo match point. “È il mio primo Master e sono in finale, è incredibile», hanno assaporato i cinesi, che «non l’hanno fattoniente panico» dopo la fine del secondo set «complicato».

Prima giocatrice cinese a emergere dal girone del Masters dopo Li Na, finalista nel 2013, Zheng potrebbe essere la prima rappresentante del suo Paese a vincere questo prestigioso torneo che riunisce i migliori giocatori della stagione.