NBA – Perché l’“all in” dei New York Knicks potrebbe non bastare

Jalen Brunson e i suoi compagni di squadra sono riusciti a realizzare un’impresa che potrebbe sembrare impensabile: hanno dato speranza a fanatici, devoti ma anche disperati sostenitori per anni dei loro amati Knicks. Il cuore di New York batte al ritmo della sua leggendaria squadra. Ed era da tanto tempo che questi appassionati di basket non provavano così tanta emozione. La banda di Tom Thibodeau ha ottenuto 50 vittorie lo scorso anno, la prima dal 2013. Erano anche passati 25 anni da quando la franchigia non si era qualificata due volte di seguito per le semifinali della Eastern Conference. I leader sono giunti alla conclusione che era giunto il momento di cambiare marcia e puntare apertamente al vertice. Questo è il motivo per cui hanno implementato due massicci trasferimenti per portare Mikal Bridges all’inizio dell’estate, poi Karl-Anthony Towns poco prima della ripartenza.

L’arrivo di Bridges avrebbe già dovuto spingere i Knicks in un’altra dimensione. Giocatore importante per i Suns nel cammino verso le NBA Finals del 2021, divenuto protagonista di una traballante squadra dei Nets, l’esterno vegetava a Brooklyn mentre guardava con invidia i suoi ex compagni di college divertirsi a New York. Il front office ha sacrificato quattro turni di draft non protetti – la tariffa solitamente riservata alle superstar – per permettergli di unirsi a Brunson, Josh Hart e Donte DiVincenzo, quelli con cui ha vinto un titolo universitario con Villanova. Ma l’organizzazione non si è fermata qui.

L’infortunio di Mitchell Robinson, assente nei primi mesi della stagione, lo ha spinto a mostrare ancora più ambizioni. Ansioso di trovare un nuovo perno, il management ha completamente portato in quella posizione uno dei migliori giocatori del campionato reclutando Towns. Julius Randle, DiVincenzo e una nuova scelta al draft sono stati sacrificati per introdurre gli interni All-Star multi-tempo.

I Knicks erano interessati alla stella del Minnesota, anche lei del New Jersey, da un po’. Leon Rose, che ora presiede la franchigia, rappresentava gli interessi del giovane quando arrivò nella NBA. Non sorprende quindi ritrovarlo a New York, anche se il momento dell’affare, poco prima dell’inizio dei ritiri, è sorprendente. Tuttavia, sulla carta, l’associazione tra Jalen Brunson e Karl-Anthony Towns è attraente. La prima scelta del draft 2015 è il partner preferito del playmaker tascabile, quinto nella votazione per l’MVP lo scorso anno. I Knicks hanno messo le mani su una minaccia offensiva che tocca i 23 punti di media da inizio carriera, tutti al 40% da tre punti.

“KAT” creerà spazi che Brunson non ha mai sperimentato prima in campo. La sua presenza conferisce una dimensione completamente nuova all’attacco di New York, oltre a un formidabile asse “1-5”. Le due stelle potranno combinarsi su pick-and-roll e pick-and-pop per indebolire le difese avversarie. D’altronde, parlando di difesa, questa stessa combinazione leader-pivot probabilmente mostrerà dei limiti su questo lato del campo. Ma sono circondati da tre ali molto versatili rinomate per le loro qualità difensive con Hart, Bridges e OG Anunoby. Questo major five è potenzialmente uno dei più forti del campionato.

Non c’è molto dubbio che i Knicks abbiano recuperato il miglior giocatore scambiato commerciando con i Timberwolves. Con Towns e Bridges hanno sicuramente più talento rispetto allo scorso anno, quando raggiunsero le semifinali di Conference nonostante una rosa decimata dagli infortuni. Eppure, è ancora troppo presto per dire forte e chiaro che hanno fatto le scelte giuste durante la offseason. La vicenda comporta la sua parte di rischi, con molta pressione esercitata sul boss 28enne. Pressioni che non sempre è riuscito a sopportare nel suo piccolo bozzolo di Minneapolis. Pressione che sarà decuplicata a New York, dove giornalisti e tifosi non usano mezze misure.

Gran parte del successo dei Knicks non dipenderà tanto dal talento – innegabile – del gatto, quanto piuttosto dalla sua personalità e dal suo stato d’animo. È anche la sua mentalità che lo ha portato a scontrarsi, a più riprese, con Tom Thibodeau quando quest’ultimo allenava ancora i Wolves. L’allenatore ha senza dubbio convalidato il trasferimento ed è quindi pronto a lavorare nuovamente con lui. Troverà un uomo cambiato, più maturo rispetto al momento della loro prima collaborazione. È importante. Perfino primordiale. I Comuni dovranno aderire ad un progetto già in atto. Può davvero farlo? Riuscirà a integrarsi pienamente in un gruppo anche se il suo profilo non si adatta necessariamente alla cultura molto dura e combattiva stabilita a New York?

Dopotutto, si è già adattato al Minnesota passando dallo status di superstar a seconda lama dietro Anthony Edwards. Le sue prime parole suggeriscono che venga con l’intenzione di mimetizzarsi: “Brunson e i suoi partner hanno costruito qualcosa di speciale. Sono qui per aiutare ed essere il miglior compagno di squadra possibile.“Il vantaggio è che a New York ci sono personaggi abbastanza forti da metterlo al suo posto e dirgli le cose come stanno, se necessario. Questo è forse anche ciò di cui ha più bisogno dall’inizio della sua carriera. Ci sono quindi ragioni per sii ottimista.

Ma fino a un certo punto. La squadra di New York è potenzialmente più forte rispetto allo scorso anno. Il suo tetto teorico – la parola è importante – è più alto. Ha comunque perso giocatori importanti come Isaiah Hartenstein e Donte DiVincenzo, oltre a Julius Randle, che aveva anche lui una media di 20 punti a partita. La rotazione è molto leggera nella racchetta in attesa di un possibile ritorno di Robinson, giocatore dallo stato di salute costantemente incerto. La profondità della panca è molto ridotta.

Questo non è necessariamente un problema per Thibodeau, a cui piace lasciare i suoi dirigenti a terra per molto tempo. Ma tutto diventa complicato al minimo problema fisico. E per definizione, i giocatori di basket che giocano molto hanno maggiori probabilità di essere stanchi e/o infortunati. Soprattutto anche dopo aver ipotecato un bel po’ di scelte al draft e allo stesso tempo farsi carico di uno dei contratti più pesanti della lega, i Knicks non sono necessariamente al livello dei Celtics sulla linea di partenza. Nemmeno meglio dei Sixers. E questo semplicemente restando in Oriente. Il franchise ha aperto la sua finestra temporale e mancano ormai due o tre anni al suo primo squillo dal 1973. Il conto alla rovescia è ufficialmente iniziato nella Grande Mela.