Intervista Nicolas Pépé per Eurosport: “Ho quasi lasciato il calcio dopo la mia prima stagione all’Arsenal”

Nicolas Pépé, in che stato d’animo ti trovi prima della sfida contro il Real Madrid sabato?

Nicolas Pépé: Dopo il buon inizio di stagione, mi sento bene e in un buon stato d’animo. Ci aspetta una partita importante contro il Real Madrid. È il secondo che riceve il terzo. Ci stiamo preparando bene per questo incontro e per provare a tornare con un buon risultato.

Di fronte, si risponderà con Antonio Rüdiger o Aurélien Tchouaméni. Come pensi di comportarti contro questi avversari?

NP: È vero, affronteremo una delle migliori squadre del mondo. Sarà interessante confrontarsi con Antonio Rüdiger. L’ho già affrontato, quindi so come giocare.

Il Villarreal è attualmente terzo nella Liga. Punti alla Top 4 a fine stagione?

NP: È certo che dobbiamo puntare all’Europa. Vista la qualità di questa rosa dobbiamo puntare più in alto possibile.

A livello personale, hai avuto un ottimo inizio di stagione con il Villarreal. Come spieghi questo ritorno alla forma dopo diversi anni difficili?

NP: Sto iniziando bene la stagione e posso fare ancora meglio. Non avevo alcuna preparazione estiva ma ho potuto adattarmi molto velocemente con questo gruppo che mi ha accolto molto bene. Purtroppo un piccolo infortunio mi ha impedito di giocare due partite ma sono riuscito a rientrare velocemente in campo.

Hai creato diverse occasioni durante le tue ultime partite. Sembra che tu sia in buona forma fisicamente…

NP: C’è lo stato fisico ma anche l’aspetto mentale. Quando ti viene data molta fiducia, diventa molto più facile per qualsiasi giocatore. Quando i compagni di squadra si fidano di te, è più facile esprimersi e muoversi. Cerco di imparare velocemente la lingua per adattarmi nel modo più efficiente possibile. Poi, in campo, c’è il linguaggio calcistico. E con i giocatori di questa rosa riesco a capirli bene.

Evochi la fiducia dei tuoi partner. Provi anche quello del tuo allenatore Marcelino?

N.P.: Certamente. Questo è ciò che mi ha convinto a venire qui. Prima che accadessero le cose, ho avuto una conversazione telefonica con lui. Mi ha parlato molto dell’aspetto calcistico e della vita non sportiva. Questo mi ha convinto. Marcelino ha un cuore grande. È un allenatore che riesce a dare molta fiducia a tutti i suoi giocatori perché sa che è importante e per me è così. Faccio anche molte sedute con i suoi assistenti video, per capire il motivo di fare questa o quella mossa e sapere come aiutare il mio compagno a portare la palla in questa o quella zona. Qui ritrovo questo gusto per il piacere e per reimparare una nuova cultura calcistica.

Ha insistito perché il Villarreal ti firmasse?

NP: Chiaramente sì. In effetti, le cose sono accadute abbastanza rapidamente. Éric Bailly mi ha chiamato per dirmi che l’allenatore aveva chiesto informazioni su di me. Gli chiese cosa avessi intenzione di fare: continuare la mia carriera in Europa o meglio nei Paesi del Golfo. Ciò che contava per me era il progetto del club. Poi, una volta che ho chiamato Marcelino al telefono, è successo tutto velocemente.

Nel suo intervento ha detto qualcosa che l’ha colpita particolarmente?

NP: Ad un certo punto disse: ‘se ritrovi la voglia di fare ancora lo sforzo, sarai ricompensato’. Questa frase mi è rimasta impressa e finora funziona. Ci divertiamo tutti insieme, siamo terzi. Va bene e dobbiamo continuare così.

Marcelino è rimasto appena due mesi sulla panchina dell’OM. In quali ambiti eccelle?

NP: E’ un allenatore a cui piace avere il possesso palla molto spesso anche se affrontiamo squadre molto grandi. Anche la reazione dei giocatori dopo aver perso la palla per lui è fondamentale. Inoltre, quando possiamo contrastare, lo facciamo perché abbiamo i giocatori per farlo.

Hai l’impressione che il capitolo Arsenal (2019-2022) sia definitivamente alle spalle?

NP: L’Arsenal rimane un grande passo avanti nella mia carriera. Giocare con i Gunners rimane indimenticabile. Ho vinto titoli (la Coppa e il Community Shield nel 2020) con questo grande club quindi non è neanche una brutta avventura. Ricordo solo le cose belle. Il capitolo Arsenal non direi quello che ho alle spalle ma piuttosto che mi accompagnerà fino alla fine della carriera.

Dopo l’ottima stagione 2018-19 al Lille, hai scelto di andare all’Arsenal nonostante le richieste del Napoli. Ti penti della tua scelta oggi?

NP: No, per niente. A quel tempo ho avuto una discussione con Unai Emery che è durata quasi un’ora. Si è preso il tempo per spiegarmi come intendeva inserirmi nella squadra. Questo chiaramente mi ha convinto. Parli di Napoli, per l’aneddoto, avevo parlato anche con Carlo Ancelotti ma la telefonata è durata quattro-cinque minuti. Per me, questo ha fatto la differenza.

Ha avuto difficoltà a sopportare la cifra del trasferimento (80 milioni di euro) all’Arsenal?

N.P.: No. Non sono stato io a decidere di investire questa cifra. È così, è il mercato. Ora sta diventando sempre più comune. In seguito, considerando le recensioni, è stato frustrante per me ma personalmente non mi ha influenzato più di tanto.

Oggi incolpi Mikel Arteta per la mancanza di spazio per giocare al termine della tua avventura con i Gunners?

NP: Onestamente sono andato avanti. Non ho alcun risentimento. Onestamente, gli auguro il meglio.

In un’intervista rilasciata lo scorso luglio a La squadrahai detto che pensavi di interrompere la tua carriera a causa dell’odio online di cui eri vittima. Quando hai quasi preso questa decisione?

NP: Era l’estate del 2020 dopo la mia prima stagione all’Arsenal. Tutte queste critiche mi hanno frustrato. Quando sei frustrato o addirittura teso, non sei più lo stesso in campo. Personalmente, dopo aver incassato, ho raggiunto un limite. Dal momento in cui ha colpito la mia famiglia, è stato diverso. La mattina non volevo andare ad allenarmi e giocare le partite. Per fortuna avevo un buon entourage che era lì per me. È grazie a queste persone che ho continuato. Poi le cose sono migliorate dalla seconda stagione.

Come si è concretizzato quotidianamente questo odio online?

NP: Purtroppo è diventata una moda attaccare questo o quel giocatore in quel modo per ottenere informazioni. Ma queste persone non si rendono conto della cattiveria che trasmettono. Anche gli ex giocatori che abbattono quelli attuali possono essere traumatici. Non devono dimenticare che prima erano nei nostri panni.

I club dovrebbero preparare meglio i giocatori ad affrontare questo fenomeno?

NP: Penso che i giovani calciatori debbano essere sensibilizzati dal centro sportivo. I social media sono molto, molto pericolosi per la loro salute mentale. Per salvare la faccia, puoi dire che niente di tutto questo ti tocca, ma quando torni a casa, sai benissimo che ti colpisce inconsciamente. Questo ha un impatto sulla qualità delle tue performance perché è traumatico. I giocatori sono esposti per questo e non è stato fatto molto per fermare i molestatori. Spero che ci sia più prevenzione a lungo termine nei club.

Nella stagione 2022-23 sei stato ceduto in prestito al Nizza. Gli infortuni ti hanno impedito di giocare le partite. Come vedi questo periodo?

NP: Il mio periodo a Nizza è stato misto. A livello di club è stato molto buono, eccellente. Sono stato accolto molto bene. Ho conosciuto dei giocatori molto bravi. Il presidente (Jean-Pierre Rivère) si è assicurato che venissi. È stato fantastico. Per quanto riguarda le mie prestazioni in campo, mi hanno dato fastidio questi infortuni (ndr: ad un ginocchio poi ad un polpaccio tra gennaio e aprile 2023). Questo mi ha impedito di svilupparmi al meglio. In questo quarto di finale di C4 contro il Berna ho giocato quasi con un piede solo. Le cose mi stanno andando davvero male perché il mio infortunio sta peggiorando.

Come hai vissuto l’occasione mancata contro il portiere del Berna all’Allianz Riviera?

NP: In questa occasione non ho scelto il piede giusto perché avevo paura di farmi male. Chiaramente non potevo tirare con il piede destro perché il mio infortunio era al ginocchio destro. Forse se avessi tirato con il piede destro avrei avuto una ricaduta per cinque o sei mesi. I miei compagni lo sapevano. Ma non i tifosi. Quando le persone non lo sanno, possono criticare o insultare. Il mio rammarico è che i tifosi del Nizza mi abbiano giudicato per una partita. Ma non avevano tutti gli elementi.

Dopo tutte queste esperienze, ti senti vendicativo oggi con il Villarreal?

NP: Francamente non sono affatto vendicativo. Ho trascorso la stagione 2023-24 al Türkiye (Trabzonspor) dove sono stato un po’ dimenticato. Personalmente so quanto valgo. Non voglio far vedere agli altri che Nicolas Pépé è tornato. Sono ansioso di dimostrare a me stesso che sono capace di esibirmi.