Durante i primi Gran Premi del 2023, la McLaren si è qualificata in fondo alla griglia. Ventuno mesi dopo, la squadra è campione del mondo costruttori. Storia di una rinascita.
Questo è tutto. Finalmente. Dopo un'attesa durata 26 anni, la McLaren ha riconquistato il titolo di Campione del Mondo Costruttori di F1, per la nona volta nella sua storia, come la Williams. Di queste due squadre emblematiche degli anni '90 e 2000, quasi scomparse dalla griglia, solo la squadra arancione è riuscita nell'impresa di tornare al vertice.
Perché le rimonte vincenti sono più rare di quanto si possa pensare nella storia recente della Formula 1. Solo McLaren, Ferrari e Red Bull hanno riconquistato i loro titoli dopo un periodo di siccità. Come ha fatto allora Woking a tornare ad essere la migliore squadra del mondo, dopo essere stata penultima nella classifica costruttori nel 2015 e nel 2017?
Per dirla in parole povere, la responsabilità della ripresa della McLaren ricade in gran parte su due persone: Zak Brown, direttore generale della McLaren Racing nominato nel 2018, e Andrea Stella, il team principale, diventato team principale nel 2022. Se è semplicistico ridurre il successo di team di 1000 dipendenti a poche persone, bisogna tuttavia ammettere che l'arrivo di queste due personalità complementari ha permesso a Woking di compiere passi importanti sulla strada del successo.
2019: la MCL34, prima pietra della ricostruzione
Nel 2018, dopo il fiasco degli anni Honda, la McLaren pensò di rimettersi in carreggiata dotando il suo telaio di un motore più efficiente, il Renault V6. Tuttavia, anche senza il blocco giapponese, la MCL33 si è rivelata una monoposto scadente, incapace di mantenere la deportanza in curva. Le sue scarse prestazioni costrinsero gli ingegneri di Woking a condurre uno spietato esame di coscienza sui suoi metodi di lavoro. Da allora, l'italiano ha attribuito fondamentale importanza alla qualità dei suoi strumenti di simulazione.
Progettata sotto la direzione collegiale di Pat Fry e Andrea Stella, la McLaren MCL34 ha beneficiato di questa riconsiderazione e ha riportato la squadra sulla strada del successo. Sano, senza difetti invalidanti, ha permesso a Carlos Sainz e Lando Norris di raccogliere più del doppio dei punti rispetto al 2018.
Tuttavia, nonostante queste buone prestazioni, Zak Brown e Andreas Seidl, allora caposquadra, decisero di reclutare un nuovo direttore tecnico, James Key, entrato in carica nell'aprile 2019.
2020-2021: grazie, Covid!
Pur essendo ufficialmente a capo del reparto tecnico, l'ingegnere britannico non ha avuto molta influenza sulle MCL35 e MCL35M, strettamente derivate dalle monoposto del 2019, infatti, a causa della pandemia di Covid, i telai sono stati congelati nel 2020 e nel 2021. In queste In due stagioni, la McLaren finì al terzo e quarto posto nella classifica costruttori.
Ora, guardando indietro, Brown crede che Seidl e Key abbiano ereditato un'auto competitiva e si siano presi il dovuto merito per gli sforzi del team precedente.
“Tutti hanno attribuito i buoni risultati della stagione 2021 ai nuovi arrivati, Seidl e Key, quando in realtà erano dovuti alla precedente squadra Stella e Fry, ndr). La prima volta che abbiamo visto il risultato del contributo di Seidl e Key è stato nel 2022…”
2022: fallimento della chiave
Sembra un'ammissione, come se il manager americano si fosse pentito di aver assunto Key. C'è qualcosa lì.
La prima creazione completa di quest'ultimo, la MCL36, fu un triste fallimento. Generando troppa resistenza e inaffidabile, era particolarmente lento. Mentre la MCL35 e la MCL35M sono state le quarte vetture più veloci sulla griglia nel 2020 (+1,35%) e nel 2021 (+0,92%), la MCL36 è stata solo la quinta monoposto più veloce sulla griglia del 2022, con un enorme deficit dell'1,26%. rispetto alla Red Bull.
È stato il fallimento dell'evoluzione introdotta in Francia e annunciata come rimedio efficace a convincere Brown ad apportare alcune modifiche.
Dicembre 2022: Stella al timone
Il manager americano ha così deciso di non trattenere Andreas Seidl (che voleva partire al più presto per la Sauber-Audi) e di sostituirlo nel dicembre 2022 con un altro Andrea, Stella, che aveva rifiutato l'incarico nel 2019, ritenendolo non idoneo pronto .
Una volta nominato, il modesto e affabile italiano prese una decisione radicale licenziando James Key e sostituendolo con tre direttori tecnici più specializzati.
Stella criticò l'ingegnere britannico per una gestione troppo centralizzata e che non stimolava sufficientemente la creatività delle truppe. Così è stato Peter Prodromou, ancora considerato dal paddock uno dei migliori aerodinamici
“sottoutilizzato” secondo Stella mentre mancava il team di aerodinamica“autonomia”.
“C’è un malinteso riguardo al processo decisionale in Formula 1, Stella ha poi spiegato. Spesso si pensa che sia il direttore tecnico a prendere le decisioni. In realtà, il suo vero ruolo è quello di far nascere idee competitive, che poi porteranno naturalmente alle decisioni”.
“Questo è quello che stiamo cercando di fare. Non vogliamo più trovarci nella comodissima situazione di avere un manager che prende tutte le decisioni, ma che non stimola la creazione di idee da parte dei team né li frena in un modo o nell’altro”.
Con James Key e Tony Salter (il capo aerodinamico) fuori gioco, Stella ha ridefinito con successo il programma di sviluppo della MCL60.
Nelle prime quattro gare ha accusato un deficit medio di sette decimi di secondo rispetto al benchmark Red Bull. Tra Austin e Interlagos questo ritardo si è ridotto a 0”14. Questo balzo in avanti è stato il più grande guadagno in termini di prestazioni tra tutte le vetture di F1 2023. Nata male, la McLaren ha concluso la stagione come la migliore F1 2023 dopo la Red Bull.
Senza afflussi di sangue nuovo (Rob Marshall non era ancora arrivato), con strumenti obsoleti (la nuova galleria del vento non era ancora pronta), McLaren è riuscita nel 2023 a trasformare la sua monoposto grazie ad un migliore sfruttamento delle proprie risorse, più collegiale e sfruttando al massimo i suoi talenti. Come se la partenza di Key e Seidl avesse liberato gli animi.
2024: l'incoronazione
Prima McLaren progettata sotto la direzione di Stella, la MCL38 iniziò male la stagione, prima di guadagnare in competitività e diventare il punto di riferimento a partire dal Gran Premio di Miami, dove venne introdotta una sostanziale evoluzione.
Mentre le prestazioni delle altre monoposto variavano molto a seconda del circuito, la McLaren si distinse per la sua versatilità, comportandosi bene sia su piste lente che richiedevano molto carico aerodinamico, sia su circuiti veloci che richiedevano poco carico e minima resistenza aerodinamica.
Se Stella ha saputo costruire una solida struttura tecnica e instillare nei colleghi una cultura aziendale aperta e non stigmatizzante, Brown dal canto suo ha saputo tenere a galla la squadra, evitando il fallimento negli anni del Covid, convincendo gli azionisti dei meriti della il suo piano nonostante i risultati mediocri e riuscendo ad attirare numerosi sponsor.
“[En 2020-2021]eravamo davvero sull'orlo del baratro, riconosce l'americano. Stavamo pagando tutte le bollette, ma mancavano mesi alla chiusura dei negozi. Sapevamo che avremmo potuto superare l’anno, ma eravamo in una situazione in cui, senza un’iniezione di liquidità, saremmo stati in pericolo”.
Tra l'americano dallo stile efficace e dal carattere forte e l'italiano riservato ma determinato, McLaren ha trovato due padri complementari che rinascono dalle sue ceneri.
Certo degli errori sono stati commessi, da parte della squadra e dei piloti, certo è stato coronato da sole sei vittorie (cosa che non accadeva dal 1999, quando anche la Ferrari vinse con sei successi), ma alla fine ha prevalso la qualità della sua ingegneria e la sua coesione , permettendogli di diventare arancione per un pelo e ottenere la corona tanto sperata.
