“Fotografo ciò che fingiamo di essere, per scoprire ciò che siamo veramente”… Da più di cinquant'anni, l'americano Neal Slavin persegue questa ambizione: rendere omaggio all'individuo nella folla, consacrarlo come creatura sociale e singolare allo stesso tempo. Negli anni '70 divenne il maestro della fotografia di gruppo. Da questa pratica ultra-codificata (dalla scuola al rito del matrimonio), ha fatto un gioco, la parabola inarrestabile del suo Paese.
Tutto iniziò nel 1972. All'età di 31 anni, Neal Slavin ottenne una borsa di studio, il National Endowment for the Arts, che gli permise di lanciare un progetto intitolato “Ritratti di gruppo di organizzazioni americane”. “Ho intenzione di realizzare un'opera che esprima il desiderio di appartenenza al nostro Paese e i conflitti generati da questo desiderio, proclama il giovane fotografo nella sua nota di intenti del 1973. Per riassumere, voglio fotografare i gruppi. Incarnano l'America. »
L'idea gli è venuta dalla lettura del filosofo e storico francese Alexis de Tocqueville (1805-1859). Nel 1838, nel suo famoso saggio Della democrazia in America, questi ultimi consideravano le numerose associazioni che i giovani amavano formare come l'espressione di un nuovo ordine sociale, rompendo con le rigide gerarchie della vecchia Europa. Oppure il gruppo come espressione di una democrazia in via di invenzione…
Un altro fattore scatenante è stato il fascino provato da Neal Slavin quando ha scoperto il ritratto panoramico di un gruppo di scout, scattato durante un campo estivo. “Ricordo di aver studiato i loro volti, il linguaggio del corpo, di essermi chiesto chi fossero i clown, i bambini seri, evoca il vecchio cucciolo scout. Si erano riuniti per un momento andato via per sempre. L'unica cosa rimasta era questa immagine indelebile. »
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