Non è colpa degli scoiattoli, ma forse un po’, lo stesso…

È noto che tutti i corvidi e tutte le specie di scoiattoli presenti in Quebec attaccano i nidi di uccelli. Quindi, ovviamente, tutti questi animali hanno un impatto, in un modo o nell’altro, sulle popolazioni di uccelli. La domanda è: fino a che punto?

Nel caso dei corvi e dei corvi, sembra che l’effetto sia piuttosto piccolo. Una meta-analisi (cioè uno studio che riunisce dati di più studi sulla stessa questione) pubblicata nel 2014 suGiornale internazionale di scienza aviaria hanno scoperto che l’abbondanza di corvidi non ha avuto un impatto negativo sulle popolazioni di uccelli o sulla loro “produttività” (numero di piccoli, tasso di sopravvivenza, ecc.) nell’81% delle circa 325 misurazioni considerate.

Quando si è verificato un effetto, è stato osservato più spesso sulla produttività che sull’abbondanza (46% contro 10%) e i corvi hanno esercitato un’influenza maggiore rispetto ad altri corvidi (le gazze, in particolare). Ma alla fine, conclude lo studio, “il loro impatto è complessivamente piccolo (…e) questi risultati suggeriscono che nella maggior parte dei casi è improbabile che le popolazioni di uccelli siano limitate dalla predazione dei corvidi”.

Un importante predatore del nido

Il caso degli scoiattoli è un po’ più complicato perché le due specie principali che abbiamo nel sud del Quebec, lo scoiattolo grigio orientale e lo scoiattolo rosso americano, apparentemente non hanno gli stessi comportamenti a questo riguardo. Entrambi, abbiamo sentito, sono predatori di nidi che mangiano uova e nidiacei quando possono. Ma diciamo che non lo fanno con lo stesso appetito.

Lo scoiattolo rosso è da tempo riconosciuto come un importante predatore di nidi. Ad esempio, in uno studio pubblicato nel 1997 in Applicazioni ecologichei ricercatori hanno posizionato finti nidi con uova di quaglia nella foresta boreale (dove lo scoiattolo grigio è assente, va detto) e hanno notato quali specie animali venivano a “visitarli”. Lo scoiattolo rosso è apparso più spesso, con poco più di un terzo (36%) degli attacchi.

Altri lavori hanno addirittura osservato gli effetti della presenza di scoiattoli rossi sugli uccelli, a livello di popolazione. Uno di loro è apparso l’anno scorso Ornitologia dalle penne dei ricercatori dell’UQAT e della Laval University.

“Abbiamo posizionato dei registratori acustici in 50 zone umide della foresta boreale e li abbiamo lasciati lì per alcune settimane”, spiega Marc Mazerolle, cofirmatario dello studio. E in base ai canti registrati abbiamo potuto stabilire il numero di specie presenti nei siti [ainsi que la présence ou non d’écureuil roux, dont le cri était également enregistré]»

Risultato: in ciascuno dei siti sono state rilevate generalmente circa 30 specie di uccelli ma, nei siti in cui era presente lo scoiattolo rosso, erano in media quasi 4 specie in meno.

L’effetto non è ancora catastrofico, afferma Mazerolle, poiché “lo scoiattolo rosso non prende di mira specificamente o principalmente i nidi di uccelli. Lo farà opportunisticamente, quando lo troverà.

“Tuttavia”, continua, “se abbiamo un’alta densità di scoiattoli rossi in una zona, c’è una maggiore possibilità che i nidi vengano attaccati, anche se non raggiungono livelli drammatici”.

Inoltre, altri lavori hanno osservato che lo scoiattolo rosso danneggia il successo riproduttivo degli uccelli. Ad esempio, uno studio sulle montagne del Vermont ha osservato che negli anni in cui gli abeti producono molti coni, gli scoiattoli sono più numerosi, si spostano più in alto sulle montagne e riducono significativamente la sopravvivenza dei nidi di tordo di Bicknell.

Meno colpevole

Lo scoiattolo grigio, dal canto suo, è “considerato meno carnivoro” rispetto ad altre specie di scoiattoli arboricoli, si legge sul sito dell’Adirondack Park negli Stati Uniti. Si nutre anche di insetti, carcasse, uova, ecc., ma meno dei suoi “cugini” rossi.

A questo proposito, uno studio effettuato in Minnesota con falsi nidi, piazzati nella foresta e filmati per avvistare i predatori, ha individuato otto specie che li visitavano. Lo scoiattolo grigio orientale era uno di questi, ma si è classificato 7° su 8 in termini di frequenza di predazione, segno che altre specie incidono molto di più sulla riproduzione aviaria.

E gli studi sulle popolazioni di uccelli mostrano essenzialmente la stessa cosa.

Naturalmente ci sono alcuni casi e resoconti più o meno aneddotici di scoiattoli grigi che hanno devastato i nidi localmente, in particolare in Gran Bretagna dove si tratta di una specie esotica e invasiva. Ma dati più sistematici non mostrano un reale impatto, nemmeno negli studi inglesi.

Ad esempio, uno di loro ha esaminato l’evoluzione di 29 popolazioni di specie di prede presenti in Inghilterra che avrebbero potuto essere colpite dall’abbondanza di scoiattoli grigi, ma non ha trovato alcun segno di ciò.

Un altro, che si è concentrato sulle aree urbane, ha osservato solo una “piccola riduzione nell’abbondanza delle specie più suscettibili alla predazione dei nidi da parte degli scoiattoli”. E un’analisi della letteratura scientifica sull’argomento non ha trovato “nessuna prova evidente che il declino di una qualsiasi delle popolazioni di uccelli forestali nazionali sia causato dallo scoiattolo grigio”.

Quindi, se ci sono meno uccelli in un dato luogo, è improbabile che la colpa sia dello scoiattolo grigio.

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