È una delle opere d’arte più famose al mondo. “La zattera della Medusa”, dipinto da Théodore Géricault, è esposto tra le mura del Museo del Louvre a Parigi. Un dipinto emblematico che in realtà racconta una delle storie marittime più tristi e terribili avvenute all’inizio del XIX secolo.
Il 17 giugno 1816, mentre Luigi XVIII regnava sulla Francia e il Trattato di Vienna aveva appena restituito alla nazione la preziosa colonia del Senegal, fu organizzata una spedizione per inviare nuovi coloni in Africa. Medusa, nome della fregata destinata a compiere il viaggio, lascia l’isola di Aix, nella Charente-Maritime, con 392 passeggeri a bordo. La nave francese salpa in compagnia di altre tre imbarcazioni: laEcoL’Argo E La Loira.
Ben presto si avvertirono le prime preoccupazioni a bordo. Il comandante, Hugues Duroy de Chaumareys, non salpa da oltre 25 anni. Ha ottenuto questa posizione solo grazie all’influenza di un potente alleato: il fratello del re di Francia. Il destino della fregata è nelle mani di un uomo molto più abituato ai salotti parigini che alle tempeste dell’oceano.
Le navi lasciano il porto con un’istruzione precisa: mantenere la stessa rotta. Un ordine a cui il comandante La Medusa disobbedirà rapidamente, optando per un’altra rotta. Ma la barca, senza saperlo, sta puntando dritta verso il Banc d’Arguin, una zona insidiosa dove sabbia e vento creano una trappola invisibile. Un luogo temuto da tutti i marinai che navigano lungo le coste della Mauritania. Purtroppo, è già troppo tardi per tornare indietro… Questo viaggio, che avrebbe dovuto durare solo tre settimane, rivelerà terribili sorprese che segneranno per sempre il destino di La Medusa nelle acque turbolente della storia.
Sopravvivere al caos, all’orrore sulla zattera
Il 2 luglio 1816, la nave si fermò su questo maledetto banco di sabbia. Nonostante gli sforzi dell’equipaggio per rimetterla a galla La Medusail timone alla fine si ruppe. All’alba, il capitano diede il fatidico ordine di abbandonare la nave. A causa della mancanza di spazio nei canali, 147 uomini furono costretti a salire a bordo di una zattera di legno costruita in fretta. Ma il capitano si rese conto che la zattera era troppo pesante per essere trainata. Fu allora che prese una decisione impensabile: tagliare gli ormeggi con i canali, lasciando 147 vite in balia delle onde e del loro destino.
La prima notte a bordo della zattera è segnata da una violenta tempesta, che getta i naufraghi in un caos inaudito. Il giorno dopo, circa venti uomini risultano dispersi. Il cibo è ora limitato a un sacchetto di biscotti e un po’ di vino. Scoppia un ammutinamento tra i soldati, che decidono di affondare la zattera. La repressione provocò la morte di più di 80 persone. L’orrore raggiunse l’apice con la comparsa di pratiche cannibali il terzo giorno.
Il quinto giorno, solo trenta individui sono ancora sulla zattera e le loro condizioni sono critiche: il sole ha bruciato i loro corpi e l’acqua salata ha lacerato la loro pelle. La mattina del 17 luglio, uno dei naufraghi vede finalmente una nave all’orizzonte. Un marinaio sale sull’albero maestro per segnalare la loro presenza con un panno, invano… È questo momento di disperazione che il pittore Théodore Géricault sceglie di catturare in La zattera della Medusa due anni dopo, secondo le testimonianze dei sopravvissuti.
Gli sventurati, risparmiati dalla morte, si precipitarono avidamente sui cadaveri, li fecero a pezzi e ne divorarono alcuni sul posto.
Henri Savigny, chirurgo a bordo della Méduse
È allora che il destino dei naufraghi prenderà una piega inaspettata. Un miracolo avviene quando la nave riappare e riesce finalmente a localizzare le anime perduteDopo tredici giorni di agonia in mare, quindici sopravvissuti furono finalmente tratti in salvo. L’arrivo della fregata Argo mette fine al loro calvario, riportandoli finalmente in Francia. Cinque di loro moriranno durante il viaggio di ritorno.
L’affondamento di La Medusa fece rapidamente notizia, sconvolgendo tutta Europa. Nel 1817, Hugues Duroy de Chaumareys fu processato per la perdita della nave e l’abbandono della zattera. Fu condannato a tre anni di prigione e radiato dall’elenco degli ufficiali della Marina. Il dipinto di Géricault, nel frattempo, divenne un potente simbolo della crudeltà umana, lasciando un segno indelebile nella memoria collettiva e trovando rifugio nel Museo del Louvre.
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