Mary Cassatt, americana della Piccardia, una delle poche pittrici impressioniste

Mary Stevenson Cassatt nacque il 22 maggio 1844 a Pittsburgh in Pennsylvania e morì all’età di 82 anni, a Le Mesnil-Théribus, nel suo castello di Beaufresne, nell’Oise. Un luogo al quale è rimasta legata per più di trent’anni. Storia della vita di un artista, segnata da indipendenza e audacia.

“Mary Cassatt è nata vicino a Pittsburgh, negli Stati Uniti, dove andavo qualche volta, in un piccolo villaggio chiamato Allegheny“, spiega Guy Vadepied, l’autore del libro Mary Cassatt, gli impressionisti e l’Americapubblicato dalle edizioni Encrage, nel 2014. Fine conoscitore di Méru e dei suoi dintorni, dove è stato sindaco, deputato e consigliere generale del PS per 25 anni. “Un villaggio di cui anche suo padre era sindaco“, diverte Guy Vadepied.

“Il consiglio generale dell’Oise ha finanziato un’associazione che si occupa di bambini disabili al castello di Beaufresne, a Mesnil-Théribus. È così che ho scoperto l’incredibile storia di questa donna americana che lasciò tutto per amore dell’arte.“, specifica Guy Vadepied.

La piccola Mary nasce in una famiglia numerosa : è la quarta di cinque figli. Famiglia discendente da emigranti francesi, giunti nel XVII secolo sul suolo americano per sfuggire alle persecuzioni contro i protestanti. Inoltre, sua madre, Katherine, parla correntemente il francese. I suoi genitori appartengono alla buona borghesia.

Nel 1851 si trasferirono in Europa per cercare di curare il fratello di Mary Cassatt, Robbie, che morì nel 1855 di cancro alle ossa. “Fratelli, la morte del fratello, poi della sorella Lydia, saranno elementi determinanti del suo lavoro futurospiega Guy Vadepied. È straziante per lei, soprattutto la morte di Lydia, alla quale è molto legata. I temi dell’infanzia e della maternità saranno ricorrenti nei suoi dipinti. Faranno anche della sua reputazione, il suo marchio di fabbrica.“

Sempre nel 1855 la famiglia tornò a vivere in Pennsylvania. Ma il seme era gettato, perché Maria, allora bambina, approfittava del suo soggiorno a Parigi per visitare musei e imparare il francese.

La nascita di un artista contro ogni previsione

Alla fine degli anni ’50 dell’Ottocento, Mary Cassatt prese le sue prime lezioni di disegno negli Stati Uniti, ma rimase delusa da questo apprendimento. Ritorna in Europa, accompagnata da sua madre. Nel 1865, Mary Cassatt annunciò alla sua famiglia la sua intenzione di restare in Francia per studiare arte, “il che provoca un grosso litigio con il padre, il quale non capisce la forza di questo desiderio della figlia“, spiega Guy Vadepied.

Frequenta assiduamente tutti i laboratori d’arte più alla moda dell’epoca a Parigi. Lei ha 21 anni ans. “Da segnalare che il 19^e secolo, nel nostro Paese, le donne non hanno il diritto di accedere alla Scuola di Belle Arti. A quel tempo, la misoginia era diffusa nella comunità artistica“, continua l’autore.

Sono vietati anche i caffè e le brasserie, luoghi eminenti del fermento artistico che domina la vita parigina. “Il 19^e è un secolo così sorprendente ed emozionante ! È Victor Hugo ed è Mary Cassatt“, si entusiasma.

Con tenacia, Mary Cassatt ottenne la tessera di copista del Louvre. E nel 1868 presentò una prima opera che firmò con il nome di sua nonna, Stevenson. Questa tabella, Il suonatore di mandolinoè stata accettata al Salone di Pittura e Scultura di Parigi dove ha scoperto Manet e Courbet, grandi artisti del XIX secolo.

“Ma scoppiò la guerra franco-prussiana del 1870, dice Guy Vadepied. Segue un lungo viaggio per la giovane artista tra il suo paese d’origine e le principali città europee. : Roma, Londra, Torino, Parma, dove apprende la difficile arte dell’incisione, di cui diventerà una grande specialista. Ha scoperto anche la Spagna, il Museo del Prado a Madrid e infine Anversa“.

Un lungo percorso che affina la sua visione e la sua tecnica. Al suo ritorno a Parigi, espone regolarmente al Salon di Parigi e alla fine attira l’attenzione del pittore Edgar Degas. “Un incontro importante nel viaggio di Mary Cassatt, spiega Guy Vadepied. Fu infatti sotto la sua guida che aderì al movimento impressionista, un movimento pittorico che sosteneva il rifiuto delle regole accademiche e una maggiore vicinanza alla realtà. E nel corso degli anni Mary Cassatt diventerà una delle leader di questo movimento che ha scosso il mondo della pittura.“.

“Maria Cassatt manterrà un rapporto abbastanza complesso con Degascontinua l’autore isariano. Ci siamo persi in congetture : erano amanti, amici ? Nessuno lo sa. Ma a volte lo dipingerà e lo disegnerà. Mary, che non avrà mai figli, e non si sposerà mai, è sempre stata assolutamente discreta, con grande modestia, riguardo alla sua vita privata.“.

In questa cerchia di pittori, rompendo con le convenzioni, Mary Cassatt, che si distingue per il suo gusto per i ritratti piuttosto che per i paesaggi, fa nuove amicizie, tra cui Camille Pissarro, la sua futura vicina dell’Oise, dove vive, a Éragny-sur-Epte . Stringe amicizia anche con Pierre-Auguste Renoir, con il poeta Stéphane Mallarmé e, soprattutto, con Berthe Morisot, decana del movimento impressionista. “Attraverso il suo contatto, Mary Cassatt svilupperà anche idee femministe“, indica Guy Vadepied.

Gli anni Novanta dell’Ottocento furono decisivi nella carriera dell’artista americano. Con il mercante d’arte Paul Durand-Ruel, divenne consigliera di ricchi mecenati americani, desiderosi di investire in questa nuova ondata di impressionismo. “Ma è solo a partire dal 1904 che la sua opera si rivela al pubblico, nel suo paese d’origine. E quello stesso anno riceve la Legion d’Onore dal suo amico Georges Clémenceau, futuro presidente del Consiglio, durante la Grande Guerra.“.

Alla fine, dopo diversi soggiorni nell’Oise, su consiglio della sua amica pittrice Camille Pissarro, Mary Cassatt finì per acquisire il castello di Beaufresne a Mesnil-Théribus, un modesto villaggio di poche centinaia di anime. Corre l’anno 1894 e lei non lascerà mai più questa zona rurale dove viene per ricaricare le batterie e lavorare.

Mary Cassatt visse per 32 anni nel suo castello di Beaufresne, dal 1894 al 1926. Fece allestire il suo nuovo luogo di vacanze estive per soddisfare i moderni standard di comfort. : acqua corrente, riscaldamento centralizzato, bagno. E il parco paesaggistico con orto, cespugli di rose e alberi da frutto. Riceve la sua famiglia, i suoi amici, francesi e americani.

“Inizialmente la gente del posto rimane sorpresa da questo ricco straniero che si è avvalso dei servizi di una dama di compagnia e di un autista. La chiamano “Miss Cassatt” e trovarla un po’ altezzosa, distantespecifica Guy Vadepied. Ma a poco a poco abbraccia totalmente la causa di questo villaggio della Piccardia“.

“Colei che frequentò gli uomini più ricchi del suo tempo, i Rockefeller, Morgan, Carnegie o Vanderbilt, si affezionerà al destino di Mesnil-Théribus. Finanzia la prima scuola e la prima insegnante del villaggio e si assicura che ogni bambino riceva un giocattolo di Natale. Insomma diventa la benefattrice degli abitanti“.

Inoltre, Mary Cassatt si ispira alle donne e ai bambini di questo piccolo paese per farne i soggetti delle sue opere. “Reine Lefèvre, residente a Méru, era la sua modella preferita“, aggiunge Guy Vadepied.

Il suo affetto per gli abitanti del paese è incrollabile. “Nel 1909, quando scoppiò lo sciopero dei bottonieri, 99 giorni di un durissimo conflitto, che incendiò la regione di Méru, dove si lavorava la madreperla, Mary Cassatt diede il suo pieno appoggio ai pasticcieri e ai bottonieri.“.

Alla fine degli anni novanta dell’Ottocento, Mary Cassatt strinse amicizia con una coppia di mecenati americani, gli Havemeyer, la cui moglie, Louisine, divenne una sua amica molto intima. “Entrambe le donne hanno svolto un ruolo chiave nella promozione dell’impressionismo negli Stati Uniti“, spiega Guy Vadepied. Nel 1915, Louisine organizzò una grande mostra di opere che la sua amica le consigliò di acquisire, a beneficio delle suffragette, movimento che entrambe sostenevano ardentemente. La maggior parte di questa preziosa collezione si trova oggi ‘oggi A Metropolitan Museum of Art di New York, testimonianza definitiva del gusto sicurissimo di Mary Cassatt per i maestri francesi dell’impressionismo.

“Lei stessa ha venduto molto bene i suoi quadrici ripete Guy Vadepied. È stata ricoperta di riconoscimenti al di là dell’Atlantico ed è stata oggetto di numerose mostre. Si può dire che abbia goduto della fama durante la sua vita.“.

Ma Mary Cassatt ha il diabete e sta gradualmente perdendo la vista. Smise di dipingere nel 1914 e divenne definitivamente cieca nel 1921. Morì il 14 giugno 1926.Il giorno prima della sua morte, era a Parigidice Guy Vadepied. Sentendo le forze venir meno, chiese allora di ritornare al suo castello di Mesnil-Théribus, dove morì all’età di 82 anni. anni. Alla fine della sua vita, il suo umore fu influenzato dai successivi lutti vissuti. Ha perso tre dei suoi fratelli ed entrambi i genitori“.

Il giorno della sua sepoltura, nel cimitero di Saint-Louis, Mesnil-Théribus, l’intero villaggio si è riunito per rendere un ultimo omaggio alla donna che aveva scelto di essere sepolta in terra di Piccardia, insieme ai suoi cari, ai suoi fratelli e sorelle e ai suoi genitori, nella stessa tomba.

“Ho provato un immenso piacere nel raccontare la storia di questa donna straordinaria, che ha lasciato un’opera considerevole, enormeconclude Guy Vadepied. Ciò che mi ha colpito, ciò che ricordo, è la sua indipendenza, la sua passione, il suo amore assoluto per la pittura, che ha guidato tutte le sue scelte..”