Sabalenka ha intrattenuto il pubblico di Melbourne ballando in campo dopo la partita, avendo accumulato un bel seguito sui social media pubblicando video di lei che balla con la sua squadra su TikTok.
Diventata rapidamente una delle preferite dai fan, è poi andata a scattare una foto alla folla con una macchina fotografica polaroid prima di esprimere il suo disappunto quando si è resa conto che era a corto di pellicola.
La testa di serie affronterà la spagnola Jessica Bouzas Maneiro, che ha eliminato la promettente britannica Sonay Kartal, nel turno successivo.
La pioggia ha influito sui campi esterni nel primo giorno del primo Grande Slam della stagione, ma il tetto della Rod Laver Arena è stato aperto in tempo per la partita serale di Sabalenka dopo che Zheng Qinwen, il suo avversario nella finale dello scorso anno, aveva battuto in precedenza la qualificata rumena Anca Todoni.
Sabalenka ha concluso il 2024 come numero uno al mondo di fine anno per la prima volta e, iniziando la sua stagione in Australia come due volte campionessa in carica e testa di serie, sembrava in ottima forma mentre correva fino al vantaggio di 4-0.
Ma Stephens, che ha un pedigree sul cemento come ex campione degli US Open, ha ripreso Sabalenka, recuperando due volte per 4-3 mentre Sabalenka ha commesso una serie di errori non forzati.
Spesso animata in campo, Sabalenka ruggiva di frustrazione ad ogni errore, agitando le braccia in segno di esasperazione.
Quello che sembrava essere un semplice set di apertura della sua stagione si è rivelato più complicato, ma la tre volte campionessa del Grande Slam ha convertito il suo quinto break point per 5-3 e poi è servita per vincere il set.
Sabalenka si è guadagnata ancora una volta un doppio break nel secondo set e questa volta è riuscita a mantenere il suo vantaggio su Stephens, che non vince una partita da Wimbledon dell’anno scorso.
La pessima forma della 31enne agli Australian Open è continuata mentre è uscita dal torneo al primo turno per la quarta volta in cinque apparizioni.
La vittoria significa che Sabalenka ha vinto 28 delle sue ultime 29 partite Slam sul cemento dall’inizio del 2023, vincendo 15 partite consecutive agli Australian Open e 17 set consecutivi.
È la prima volta nella sua carriera che è testa di serie numero uno in un Grande Slam e, dopo aver vinto il Brisbane International la scorsa settimana, sembra in ottima forma per tentare uno storico “tre tornei”.
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