MINNEAPOLIS — Tecnicamente parlando, i Minnesota Timberwolves hanno perso la partita contro i Memphis Grizzlies sull’ultimo possesso palla della partita, quando Anthony Edwards ha provato a impossessarsi del possesso palla e ha sferrato un tiro da eroe come aveva fatto contro i LA Clippers la scorsa settimana.
Il gioco è stato brutto, e non quello che l’allenatore Chris Finch ha elaborato nella riunione al termine del timeout. Ma in realtà, i Timberwolves hanno perso questa partita nei primi tre quarti di gioco, quando hanno dato ai Grizzlies tiratori a freddo una possibilità in più dopo una possibilità in più di sprecare il miglior gioco offensivo che hanno giocato da secoli.
È stata una prestazione che senza dubbio riporterà il disturbo da stress post-traumatico ai fan dei Wolves che hanno visto i Grizzlies distruggere la loro squadra sul vetro offensivo in una serie di playoff al primo turno tre anni fa. Memphis era così prepotente in quel reparto all’epoca che il primo ordine del giorno del nuovo presidente delle operazioni di basket Tim Connelly fu quello di organizzare un enorme scambio con Rudy Gobert per rendere i Wolves più forti in attacco. Gobert è stato inefficace in quella zona sabato sera, ottenendo solo due rimbalzi difensivi mentre Memphis ha collezionato 25 punti di seconda possibilità nei primi tre quarti della partita. I Grizzlies hanno effettuato l’incredibile cifra di 108 tiri nella partita, grazie a 21 rimbalzi offensivi e 19 palle perse forzate. Memphis ha effettuato altri 25 tiri e i Wolves hanno segnato 27 punti persi.
“Quella era la partita proprio lì”, ha detto Donte DiVincenzo.
È stata una partita fantastica, combattuta, a pugni, tra due squadre che hanno costruito una rivalità negli ultimi anni. Ma era anche uno di quelli che i Lupi non avevano nulla da perdere. Hanno tirato con il 57% dal campo, segnato 17 triple e fornito 37 assist, producendo il tipo di movimento della palla e di tiro da knockdown che stavano cercando per tutta la stagione.
Jaden McDaniels ha effettuato 9 tiri su 12, inclusi tre 3, per 21 punti. DiVincenzo ha segnato sei triple e messo a segno 27 punti, 10 rimbalzi e sette assist, continuando il suo gioco forte da quando è stato inserito nella formazione titolare. E Naz Reid, che ha lottato per gran parte della stagione da 3, ha segnato 5 su 7 da profondo. I Wolves erano in vantaggio di sei punti a cinque minuti dalla fine, bloccavano Ja Morant al tiro 3 su 17 e sembravano diretti verso la quarta vittoria consecutiva.
Ma Minnesota ha girato la palla tre volte lungo il tratto e Morant ha effettuato due tiri estremamente difficili, incluso un galleggiante sbilanciato a 18,6 secondi dalla fine per portare Memphis in vantaggio.
“È davvero semplicissimo: prenditi cura della palla e rimbalzala, e vinciamo questa partita in doppia cifra”, ha detto DiVincenzo.
I Wolves hanno avuto due tentativi di vincere la partita negli ultimi otto secondi. Edwards ha sbagliato un tiro da 3 sul primo, ma DiVincenzo è balzato per un rimbalzo offensivo per mantenere il possesso. È stato allora che Finch ha elaborato un’azione finale a cui i Lupi sono andati spesso nel corso degli anni per dare una buona occhiata a un 3. Edwards lancia la palla all’attaccante, che di solito ha la sua scelta di tiratori in entrambi gli angoli. La scorsa stagione ha funzionato bene con Karl-Anthony Towns.
Edwards è, essenzialmente, un’esca nel gioco, attirando l’attenzione della difesa per aprire le porte ai tiratori sulle ali. È stata una strategia intelligente sabato sera, quando era a soli 4 su 13 dal campo, incluso 0 su 5 su 3, con sei palle perse in una prestazione infelice.
In un mondo perfetto, Edwards lancia la palla a Julius Randle sulla o vicino alla linea di tiro libero, mettendolo in posizione per mettere rapidamente la palla a terra e arrivare al canestro o calciare fuori per un 3. Ma l’attaccante dei Grizzlies Brandon Clarke ha giocato con Randle in modo aggressivo, facendogli prendere la palla oltre la linea dei 3 punti, che è uno scenario meno ideale. Invece di restare vicino alla linea di fondo, Edwards ha deciso di andare a prendere la palla da Randle. Clarke ha fatto un ottimo cambio per mettersi davanti a lui, impedendo a Edwards di girare l’angolo e scendere in discesa. Così ha finito per forzare un passo indietro di 3 dalla fascia sinistra, e non era neanche lontanamente vicino.
Guarda la reazione di DiVincenzo all’angolo:
“È uno dei nostri giochi fuori campo”, ha detto Finch. “Non ne abbiamo eseguito la parte posteriore.”
Forse lo spettacolo sarebbe stato destinato a fallire. Mike Conley è andato bene da 3 in questa stagione, tirando con il 36,7%. Forse avere Gobert lì al posto di Reid è stato un errore, ma i suoi schermi hanno aperto per anni grandi sguardi a Conley. Forse Finch avrebbe dovuto indire uno spettacolo specifico per DiVincenzo, il cui scatto rapido e la crescente fiducia lo rendono un candidato ideale. Ma non sapremo mai se è stata la scelta giusta perché Edwards, che ha lasciato lo spogliatoio senza parlare con i media, ha deciso subito di andare a prendere la palla.
“Lo stavo leggendo”, ha detto Randle, che ha segnato 18 punti, otto rimbalzi, otto assist e quattro palle perse. “Di solito Ant spunta all’angolo. Ma l’hanno portato via e lui è arrivato al centro. Se fosse andato all’angolo, sarei andato e avrei provato a fare una giocata. Ma è andato al centro, quindi ho provato a dargli un palleggio e lasciarlo attaccare.
È stata la decisione sbagliata di Edwards nella foga del momento, coronando una partita frustrante per lui. I Grizzlies hanno utilizzato una strategia box-in-one su di lui per tutta la partita, con il debuttante Jaylen Wells che lo ha protetto per 94 piedi. Wells si è appoggiato a Edwards con il suo telaio da 6 piedi e 6 e 206 libbre ogni volta che poteva, strisciando nella tasca dei pantaloni e facendo tutto il possibile per tenere la palla fuori dalle sue mani. L’approccio sembrava logorare Edwards e agitarlo. La maggior parte delle sue sei palle perse sono arrivate con lui che cercava di creare un palleggio e farsi strada nel gioco. Ha fornito sei assist e ha effettuato alcuni passaggi eccellenti per i tiratori aperti per sfruttare l’approccio di Memphis.
McDaniels era 3 su 4 dalla profondità, ma Nickeil Alexander-Walker ha mancato tutti e quattro i suoi 3 nel quarto. Conley ha mancato un ottimo look e DiVincenzo è uscito a vuoto nel suo unico tentativo nell’ultimo periodo da 22 punti.
“Lo hanno negato quando non aveva la palla in cima al campo, gli hanno messo due volte un sacco di volte”, ha detto Finch. “Penso che abbia fatto un buon lavoro nel tirarsi fuori e nel trovare i suoi compagni di squadra. Abbiamo attraversato un periodo lì in cui pensavo che avessimo un sacco di bei look e semplicemente non li abbiamo realizzati. Pensavo che lì avessimo la possibilità di aprire un po’ la partita”.
I Lupi non riuscirono mai a separarsi dai Grizzlies perché furono mangiati vivi sul vetro. Il debuttante dei Grizzlies Zach Edey ha dominato Gobert, tirando giù sette rimbalzi offensivi. L’unico motivo per cui non ne aveva di più era che l’allenatore dei Grizzlies Taylor Jenkins lo aveva limitato a 20 minuti. Jaren Jackson Jr. ha aggiunto quattro rimbalzi offensivi ai suoi 33 punti.
Dopo tre partite consecutive di rimbalzi a doppia cifra, Gobert ha segnato solo quattro rimbalzi in 29 minuti.
Su diversi possedimenti nel gioco, i Grizzlies hanno preso tre rimbalzi offensivi, dando loro quattro colpi in un secchio.
“Questo è il gioco, ad essere onesti”, ha detto Randle. “Se fai 25 tiri in meno, sarà dura superarli. E ci siamo comunque dati la possibilità di vincere”.
Se i Lupi riuscissero a replicare questo tipo di attacco, dovrebbero arrivare altre vittorie. Sono al 18° posto nella classifica offensiva ma hanno iniziato a mostrare segni di mettere insieme le cose con la nuova rotazione che include DiVincenzo che parte da playmaker e Conley che esce dalla panchina. I Wolves hanno messo a segno 103 punti nei primi tre quarti contro Memphis, muovendo la palla e diffondendo ricchezza anche se Edwards faticava ad andare avanti.
Gobert ha centrato tutti e sei i suoi field goal, lavorando con successo sul pick-and-roll con Conley e DiVincenzo. DiVincenzo ha allungato la difesa con ottimi tiri e McDaniels ha fatto pagare ai Grizzlies per averlo lasciato solo.
“Dobbiamo solo basarci su questo”, ha detto McDaniels. “Se giochiamo in questo modo offensivo in ogni partita, penso che sarà difficile fermarci. Tutti contribuivano in qualche modo”.
(Foto di Anthony Edwards che tenta un tiro da 3 punti contro Brandon Clarke: Jesse Johnson / Imagn Images)
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