Il risultato significa che la masterclass Monfils ad Auckland continua. Due decenni dopo la sua prima finale a questo livello, il 38enne è arrivato a un’altra, la 35esima della sua carriera. E continua a stabilire record, diventando ora il secondo uomo più anziano a raggiungere un decisore ATP dall’inizio del tour nel 1990, dietro solo a Ivo Karlovic, che ha raggiunto la finale del 2019 a Pune all’età di 39 anni. È già qualcosa.
“Sono semplicemente felice di poter ancora riuscire a farne un altro”, ha detto Monfils ridendo.
E questa è davvero speciale, la seconda finale che ha raggiunto da quando sua figlia Skai, con la collega stella del tennis Elina Svitolina, è nata nell’ottobre 2022.
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“Comincia a capire un po’ che siamo entrambi tennisti, quindi sono più ricordi”, ha detto Monfils.
Il ricordo principale di venerdì riguarderà la straordinaria difesa di Monfils, la sua capacità di assorbire la pressione – per trovare una via di rimonta – e poi di controbattere.
”Amo la difesa e se chiedi a qualcuno che mi conosce e [knows] Nel tennis non ti diranno mai che sono un giocatore offensivo”, ha detto Monfils. “Sto bene in difesa. È così che sono stato benedetto da quello di sopra.”
È stata proprio questa abilità a dare la svolta alla partita, mostrata verso la fine del secondo set. Al servizio sul 3-4, Monfils era in buca sul 15-40. Aveva lavorato duro durante tutto il set per restare al servizio e spesso si piegava in avanti dopo lunghi scambi, appoggiandosi alla racchetta come una stampella. Basavareddy intuì che era ora.
Monfils ha salvato il primo break point ma è sembrato sparito al secondo, quando l’americano ha trovato un malvagio angolo trasversale. Ma il francese è arrivato lì – a tutta forza – poi in qualche modo ha vinto il punto, prima di resistere.
“È stato davvero difficile, ma era quello di cui avevo bisogno”, ha detto Monfils. “Sapevo che anche lui era un po’ stanco, quindi ho dovuto fare più pressione nella partita successiva e sono stato fortunato a romperlo.”
Ciò ha ferito l’americano.
“Lo merito a lui, è stato semplicemente migliore nei punti più importanti, quindi ho bisogno di imparare da questo”, ha detto Basavareddy. “È uno dei migliori motori del tour. Mi piace giocare un tennis aggressivo e a volte devi tirarti indietro un po’ perché lui riprenderà molte palle e aspetterà che tu commetta qualche errore”.
La partita d’esordio si è protratta per quasi otto minuti, con Monfils che ha respinto un break point. L’americano ha mancato più occasioni di break sull’1-1 e sul 2-2 – una salvata da un brillante colpo orizzontale dal fondo del campo. Da lì in poi la partita è andata al servizio – anche se Monfils si è impegnato di più – con un grande sforzo per un improbabile recupero di una smorzata al pari, 5-5.
Il tie-break è stato uno spettacolo. Basavareddy era in vantaggio sul 5-4, con due dei suoi servizi in arrivo, ma Monfils ha trovato una via di rimonta, con un grande grido di “Andiamo” dopo essere arrivato sul 6-5, prima di finire il set, mentre Basavareddy ha calciato la sua sedia per la frustrazione.
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Il secondo set è stato una ricetta simile, con Monfils che ha lottato per tenere, poi sembrando risparmiare energia durante i giochi di servizio del suo avversario. A volte un terzo set sembrava inevitabile ma Monfils, come ha fatto tante volte questa settimana, si è rialzato notevolmente alla fine del set, prima di servire la partita.
Il numero 138 del mondo Basavareddy è rimasto deluso ma non troppo scoraggiato, dopo una settimana in cui è rimbalzato dalle qualifiche fino alle ultime quattro.
“Prima di questa settimana avevo ottenuto solo una vittoria nella top 100, quindi averne cinque mi dà molta fiducia.”
Ne avrà bisogno mentre si prepara ad affrontare il suo idolo d’infanzia Novak Djokovic nel primo turno degli Australian Open la prossima settimana.
“Sarà davvero fantastico”, ha detto Basavareddy. “Uno dei più grandi tornei al mondo, sono così entusiasta.”
Nel frattempo, Monfils cercherà un altro improbabile capitolo ad Auckland, per il suo 13esimo titolo nel tour, contro il belga numero 66 del mondo Zizou Bergs.
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“Non lo so”, ha detto Monfils, quando gli è stato chiesto come sarebbe stato sollevare il trofeo qui. “Te lo dirò se vinco.”
Michael Burgess è giornalista sportivo dal 2005, vincendo numerosi premi nazionali e coprendo le Olimpiadi, la Coppa del Mondo FIFA e le campagne di Coppa America.
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