ORLANDO, Florida — Dopo quasi due mesi e mezzo, l’attesa degli Orlando Magic per il ritorno del loro miglior giocatore è finita.
Paolo Banchero giocherà stasera quando i Magic ospiteranno i Milwaukee Bucks al Kia Center, ha confermato l’allenatore di Orlando Jamahl Mosley durante una sessione di domande e risposte pre-partita con i giornalisti.
Banchero, la scelta numero 1 nel Draft NBA 2022, si è strappato un muscolo obliquo destro il 30 ottobre, durante la quinta partita della stagione regolare di Orlando. Inizialmente, l’assenza di Banchero minacciò di far deragliare le speranze dei Magic di lottare per un piazzamento tra i primi quattro nella stagione regolare e un vantaggio sul campo in casa nel primo turno dei playoff, ma la squadra se la cavò molto meglio del previsto senza di lui. I Magic hanno compilato un record di 19-15 nelle partite perse da Banchero, ed entrano stasera al quarto posto nell’Est.
Uno dei motivi principali per cui Orlando ha prosperato durante l’assenza di Banchero è stato il gioco dell’attaccante Franz Wagner, che ha segnato una media di 24,4 punti, 5,6 rimbalzi e 5,7 assist a partita nelle 25 partite giocate da Wagner. Ma il 9 dicembre, Wagner ha subito uno strappo obliquo destro – lo stesso infortunio subito da Banchero – e da allora non ha più giocato. Anche senza i loro due migliori giocatori, e nonostante un infortunio al ginocchio di fine stagione per il sesto uomo Moe Wagner il 21 dicembre, i Magic hanno comunque ottenuto vittorie notevoli su Miami Heat, Boston Celtics e New York Knicks. Orlando ha un record di 6-8 nelle partite in cui sia Banchero che Wagner sono stati messi da parte.
Vedere che Orlando poteva vincere le partite senza di lui, e poi senza i fastidiosi Wagner, ha tenuto alto il morale di Banchero.
“È incredibile, davvero”, ha detto Banchero giovedì. “Ripensando a quando sono caduto per la prima volta, erano solo quelle quattro partite (immediatamente dopo), e poi dopo, stavano andando avanti. Franz ci stava portando, e poi è caduto, e penso che quello sia stato il vero test per la nostra squadra: i nostri due ragazzi principali sono stati eliminati. E i ragazzi si sono fatti avanti ancora di più.
“Quindi, è davvero incoraggiante per i ragazzi che sono fuori, vedere i loro compagni di squadra fare un passo avanti, ottenere vittorie, giocare ancora nel modo giusto e mantenere quello standard che abbiamo stabilito all’inizio della stagione. È davvero incoraggiante e ti rende entusiasta per quando torneremo al pieno delle nostre forze”.
Banchero, 22 anni, ha aggiunto che si sente “davvero bene”. Ha detto che avrà una restrizione di minuti almeno nella sua prima partita di ritorno.
“Sono sicuro che sarà un processo”, ha detto Banchero giovedì. “Non giocherò 40 minuti nella prima partita. Ma (mi limiterò) ad ascoltare gli allenatori e i preparatori, ad avere fiducia in loro e ad andare d’accordo. Spero di non avere limitazioni per troppo tempo e di poter uscire e giocare i miei minuti regolari prima o poi. Ma non cercherò di spingerlo o forzarlo. Qualunque cosa abbiano in serbo per me per quanto riguarda il gioco, la seguirò”.
(Foto in alto: Nathan Ray Seebeck / Imagn)
