MIAMI GARDENS, Florida – Le lacrime sono spuntate negli occhi di Drew Allar e hanno cominciato a cadere sul viso del quarterback della Penn State mentre parlava di un gioco che era a portata di mano, fino a quando non lo era più.
Allar, che ha mostrato netti miglioramenti durante il suo secondo anno come quarterback titolare della Penn State, ha faticato per gran parte della sconfitta per 27-24 di giovedì contro Notre Dame nella semifinale dei College Football Playoff al Capital One Orange Bowl. Ma dopo aver aiutato Penn State a passare in vantaggio a metà del quarto quarto, ha avuto la possibilità di condurre un drive vincente quando l’attacco ha preso il possesso con 47 secondi da giocare e il punteggio era in pareggio sul 24-24.
Poi, sul primo down dalla linea delle 28 yard della Penn State, Allar ha guardato verso il basso per il ricevitore largo Omari Evans ma ha fatto cilecca gravemente, e Christian Grey di Notre Dame si è tuffato per intercettare la palla. L’irlandese ha quindi raccolto un primo down chiave, impostando il tentativo di field goal da 41 yard di Mitch Jeter, che ha convertito a sette secondi dalla fine.
“Stavo attraversando la mia progressione, sono arrivato in fondo e, onestamente, stavo solo cercando di sporcarlo ai suoi piedi”, ha detto Allar. “Avrei dovuto buttarlo via quando ho sentito che le prime due progressioni non erano aperte, vista la situazione in cui ci trovavamo.”
Allar, che ha completato il 71,6% dei suoi passaggi durante la stagione regolare e ha aiutato Penn State a raggiungere la partita per il titolo Big Ten, si è connesso solo in 12 dei 23 tentativi giovedì per 135 yard. Penn State ha convertito solo 3 delle 11 occasioni da terzo down e non ha completato alcun passaggio ai suoi ricevitori larghi. Giovedì è stata l’unica partita nelle ultime 20 stagioni in cui Penn State non è riuscita a completare un passaggio a un ricevitore largo.
Notre Dame è entrata in partita quinta a livello nazionale nella difesa delle conversioni per il terzo down con una percentuale leggermente inferiore al 30%, mentre Penn State era 15a a livello nazionale nelle conversioni per il terzo down con il 47%. Al terzo e gol alla fine del primo quarto, il passaggio di Allar al running back Nicholas Singleton è andato un po’ dietro di lui, rimbalzando sulle sue mani per impedire un probabile touchdown.
“Pensavo che avessimo un piano davvero buono”, ha detto Allar. “Ho pensato [offensive coordinator Andy Kotelnicki] e lo staff offensivo aveva un ottimo piano per i down normali, il terzo down e la zona rossa, ma ho sbagliato un paio di lanci, quindi si tratta solo di esecuzione. Ringraziamo Notre Dame per aver reso le cose difficili, sicuramente, ma penso che se solo eseguissimo quei momenti ci saremmo messi in una posizione migliore. Tutto inizia con me che faccio alcuni di quei lanci.”
Nonostante abbia vinto un record di 13 partite, comprese le prime due vittorie CFP nella storia della scuola, Penn State ha sprecato due vantaggi per non riuscire ad avanzare alla partita per il titolo nazionale. L’allenatore James Franklin, che è sceso a 1-15 contro i primi cinque avversari dell’AP, ha sottolineato le difficoltà della Penn State nel terzo down su entrambi i lati della palla – Notre Dame ha convertito 11 delle 17 opportunità – e gli ultimi minuti del primo tempo e l’inizio del secondo tempo come fattori più importanti nel risultato.
“Sta soffrendo in questo momento, dovrebbe soffrire, stiamo tutti soffrendo, non è facile”, ha detto Franklin di Allar. “Se la caverà alla grande. Farà male stasera, farà male domani e farà male un po’ meno del giorno dopo e così via. Ma è un ragazzo impegnato che farà nel modo giusto.”
Kotelnicki ha detto che la squadra ha abbracciato la mentalità del “giocare per vincere” e ha voluto rimanere aggressiva nell’ultimo minuto. Dopo che Singleton si è precipitato per 13 yard nel primo gioco, Penn State ha provato a usare il tempo sul passaggio sfortunato.
“Se lo metterà addosso da solo, e non è obbligato a farlo”, ha detto Kotelnicki. “Devo essere migliore per lui e per il nostro attacco per assicurarmi che qualunque cosa stiamo facendo, qualunque sia il gioco che chiamiamo, che la nostra gente abbia la possibilità di separarsi e metterlo in una posizione in cui possa sentirsi più a suo agio . Quindi gli dico semplicemente: “Non è colpa tua”.
L’intercettazione di Allar ha segnato la sua prima in CFP e solo l’ottava in tutta la stagione. Ha lottato con precisione durante quattro partite di postseason – il campionato Big Ten e tre gare CFP – centrando solo 58 dei 109 (53,2%) dei suoi tentativi, lanciando sei passaggi di touchdown e tre intercettazioni.
Il junior da 6 piedi e 5 e 238 libbre ha annunciato il mese scorso che intendeva tornare alla Penn State per la stagione 2025 piuttosto che entrare nel draft NFL.
“Non abbiamo vinto la partita, quindi non è stata abbastanza buona, penso che sia chiaro e semplice”, ha detto Allar. “Quindi imparerò da questo, farò tutto ciò che è in mio potere per migliorare e crescere.”
Franklin ha definito la crescita di Allar “significativa” dal 2023, il suo primo anno da titolare della Penn State.
“Lo ha detto, e potrebbe non sembrarlo in questo momento, ma imparerà da questo, e sarà migliore, e anche noi”, ha detto Franklin.
