“Bélizaire and the Frey Children”, il misterioso dipinto che documenta la storia degli schiavi neri americani

Il Met di New York ha appena acquisito questa tela del XIX secolo, i cui restauri hanno rivelato il ritratto di un adolescente nero, nascosto sotto uno strato di vernice. Una scoperta importante per la storia politica e culturale americana.

Tfigli del re, sotto il cielo grigio plumbeo della Louisiana. Per quasi un secolo, questo dipinto attribuito a un ritrattista francese, Jacques Amans (1801 – 1888), abbandonato in uno scantinato di un museo d’arte di New Orleans prima di essere venduto all’asta, nascondeva un segreto: un quarto protagonista, che un cappotto di la vernice era stata cancellata dalla scena rurale, lasciando trasparire solo un’ombra. L’ostinato controllo incrociato di un collezionista americano di origine creola, Jeremy K. Simien, alleato con una storica della Louisiana, Katy Shannon, ha consentito al dipinto, dopo due restauri, di ritrovare il volto e il nome del personaggio cancellato. Quella di un adolescente nero pensoso, appoggiato a una quercia – Bélizaire, schiavo al servizio del ricco banchiere Frederick Frey, che l’artista parigino Jacques Amans, celebre ritrattista di New Orleans, rappresentò nel 1837, poco dopo il suo arrivo sulle rive del Mississippi.

Cosa fa di Bélizaire e i figli Frey probabilmente il primo ritratto naturalistico di uno schiavo nero nominato, in un paesaggio del sud degli Stati Uniti. Il prestigioso Metropolitan Museum of Art (Met), l’equivalente newyorkese del Louvre, che mira a correggere le carenze e le asimmetrie di una collezione di oltre due milioni di opere d’arte, ha appena acquisito questo pezzo eccezionale. Un acquisto tanto più importante quanto il dipinto esprime attraverso la sua composizione “la sfumata tensione razziale dell’epoca, raffigurante un quindicenne Belizaire perso nei suoi pensieri e sottilmente separato dai figli del suo schiavo bianco”, afferma la curatrice Elizabeth Kornhauser.

Un’indagine da continuare

“Tali opere sono rare”, conferma la storica dell’arte Cécile Debray, direttrice del Museo Picasso e co-curatrice nel 2019 della mostra, pioniera in Francia, Il modello nero da Géricault a Matisse, al Museo d’Orsay. ” Gli schiavi sono davvero poco rappresentati, tranne che nel XVIII secolo.^e secolo nei dipinti di stile orientalista, che mostrano lo schiavo nero nella posizione del servo – un modo per gli aristocratici e la grande borghesia di esprimere una posizione sociale. » Il che non è il caso di Bélizaire. In questo ritratto di gruppo relativamente convenzionale, occupa un posto sorprendente per l’epoca, come a strapiombo, protettivo nei confronti dei fratelli – le due bambine rappresentate, Elizabeth e Léontine Frey, scompariranno ancor prima che l’olio si asciughi sulla tela, spazzate via da febbre gialla.

“La posa del giovane nero, molto romantica, ritirata, dà quasi l’impressione che sia stato dipinto in un altro momento. C’è quindi un’indagine da portare avanti, affascinante per il Met, che porta in collezione un dipinto la cui storia è ancora tutta da scrivere, con problematiche politiche, culturali e storico-artistiche. conclude Cécile Debray. “ Bélizaire era effettivamente coperto a cavallo del 19^e secolo, che la dice lunga sul razzismo che è stato visibilmente esacerbato, e sul posto dei modelli neri nella pittura. » Per il momento, la traccia magistralmente seguita dalla storica della Louisiana Katy Shannon dal background incrinato dell’opera si perde nel 1861, all’alba della Guerra Civile, che pose fine alla schiavitù negli Stati Uniti. Che ne è stato allora di Bélizaire? Circa duecento anni dopo la sua nascita, il Met esporrà il suo ritratto in autunno.