Il cosiddetto pannello del Serpente cornuto rappresenta una serie di pitture rupestri ben note in Sudafrica. Situato nel bacino del Karoo, si dice sia stato dipinto tra il 1821 e il 1835 dai San, una popolazione indigena del Sudafrica. Tra i familiari animali disegnati in ocra sul muro, uno cattura immediatamente l’attenzione con la sua strana forma che ricorda… un tricheco! Il corpo allungato, le zampe corte e la piccola testa con le zanne ricurve verso il basso ricordano infatti la silhouette dell’animale marino, che non ha posto in questo ambiente di bush, né sulle coste di questa regione dell’Africa!
Un animale vero come fonte di ispirazione… ma non necessariamente vivo!
In effetti, la presenza di questo animale in questi dipinti di 200 anni fa ha a lungo lasciato perplessi gli scienziati. Cosa potrebbe mai essere? Quando interrogati, i San spiegano che si tratta di un animale immaginario, spirituale nell’essenza. Tuttavia, l’arte rupestre di questo popolo trova sempre la sua ispirazione nella natura, anche per gli elementi fantastici. L’origine della musa rimane qui un mistero, tuttavia.
Per Julien Benoit, dell’Università di Witwatersrand (Sudafrica), potrebbe esserci un animale che potrebbe aver fatto da ispirazione nel bacino del Karoo. Ma non ha senso cercarlo nel paesaggio, perché non esiste da 250 milioni di anni!
Fossili a bizzeffe nella regione
Per capire cosa ha spinto il ricercatore su questa strada, bisogna notare che il bacino del Karoo è noto per la sua ricchezza di fossili. Il suolo contiene un impressionante tesoro di fossili di specie vissute in questa regione tra il Permiano e il GiurassicoGiurassico. Si tratta quindi di una regione adatta allo studio diemersioneemersionediversificazione e la fine del regno di terapsiditerapsidiche hanno preceduto i dinosauri, ma esiste anche una ricca testimonianza sull’origine dei mammiferi, tartarughetartarughedel dinosauridinosauri e lucertole. La qualità della conservazione dei fossili, facilmente reperibili, correlata al fatto che la regione è popolata da decine di migliaia di anni, solleva la domanda: cosa sarebbe successo se i popoli indigeni avessero tratto ispirazione da questi resti fossilizzati per creare le creature immaginarie dei loro miti?
Un dipinto ispirato ai fossili di dicinodonti?
Per il ricercatore, autore di un articolo pubblicato sulla rivista Plos Unoquesta è un’ipotesi del tutto credibile. E basta guardare i fossili che affiorano nel suolo della regione per trovare il modello all’origine della strana creatura che assomiglia a un tricheco. Sarebbe proprio il dicinodonte. Questi terapsidi erbivorierbivori i quadrupedi, dall’aspetto tozzo e spesso con le zanne ricurve verso il basso, presentano infatti tutte le caratteristiche morfologiche dell’animale dipinto.
Avendo vissuto prima dei dinosauri, dal Permiano alla fine dell’ TriasTriassono tra i fossili estremamente comuni nel bacino del Karoo, e sono particolarmente presenti nelle immediate vicinanze del sito roccioso. Fu in Sudafrica che venne fatta la prima descrizione, nel 1845.
Infine, se l’ipotesi di Julien Benoit è corretta, la prima descrizione del dicinodonte verrebbe in realtà dai San, poiché il dipinto è datato almeno 10 anni più giovane di questa scoperta paleontologica. Senza saperlo, questo popolo indigeno sarebbe stato il primo ad avere conoscenza dell’esistenza passata di questo animale scomparso 250 milioni di anni fa. Ulteriori ricerche potrebbero aiutare a identificare la misura in cui i popoli indigeni avrebbero integrato elementi fossili nella loro cultura nel tempo.
