Il sesto volo di prova della Starship, nella notte tra il 19 e il 20 novembre, ha avuto generalmente un discreto successo. Anche se SpaceX questa volta ha saltato il recupero del booster Super Heavy, il secondo stadio è riuscito a riaccendere i suoi motori Raptor nel vuoto dello spazio – una condizione sine qua non per le future missioni della macchina. Ma questa non è stata l'unica grande novità celebrata dall'azienda: anche quella della nave trasportava il suo primo vero carico utile fisico.
Intuitivamente si potrebbe pensare che SpaceX abbia installato lì una replica di un satellite Starlink o di uno strumento scientifico. Ma questo carico era in realtà molto più insolito: si trattava di un banane finteche il pubblico ha potuto vedere fluttuare per alcuni minuti grazie ad una telecamera installata nella carenatura dell'astronave.
Questo frutto artificiale era inizialmente destinato a servire indicatore visivo di assenza di gravitàper dimostrare che il velivolo aveva seguito una traiettoria suborbitale. Serviva anche come riferimento per illustrare le incredibili proporzioni della stiva di carico dell'astronave. Con i suoi 17 metri di altezza e 8 metri di diametro, è di gran lunga il più grande di tutti i veicoli spaziali attuali; per riferimento, questo è uno spazio più grande dell'intero volume pressurizzato della Stazione Spaziale Internazionale!
Il primo passo di un lungo percorso di certificazione
Una volta che il veicolo sarà maturo, sarà in grado di schierare attrezzature molto pesanti e ingombranti, come un gran numero di satelliti Starlink o grandi strumenti scientifici. Ma prima di arrivarci, SpaceX dovrà dimostrare alla Federal Aviation Administration (FAA), l’agenzia che rilascia le autorizzazioni di volo, che la sua macchina è effettivamente in grado di farlo. La presenza di questa banana, di dimensioni paragonabili a quelle di uno Starlink Mini, ovviamente non basterà a convincere i regolatori. Ma è un primo passo in questa direzione.
« Potete vedere la nostra banana, che oggi funge da indicatore zero-G “, ha spiegato Kate Tice, ingegnere dell'azienda, commentando il lancio. “ Anche se questo carico utile rimarrà all’interno del veicolo e non verrà distribuito oggi, ci ha dato l’opportunità di eseguire un test delle procedure di convalida del carico utile richieste dalla FAA. Questo è qualcosa che speriamo di fare l'anno prossimo se inizieremo a far volare i nostri primi satelliti Starlink su Starship “, ha chiarito.
Questo ci offre alcuni indizi sui prossimi obiettivi di SpaceX. Con i prossimi voli di prova, l'azienda di Elon Musk inizierà forse a installare nella carenatura oggetti molto più grandi. Probabilmente non si tratterà di veri e propri satelliti, ma piuttosto di masse inerti che rappresenteranno i dispositivi che Starship avrà il compito di dispiegare in orbita una volta operativa.
Al momento, però, è difficile stabilire se SpaceX darà priorità a questo elemento. L’azienda potrebbe anche concentrarsi sulla ripresa. Ricordiamo che durante il quinto volo di prova, l'azienda è riuscita a catturare il booster Super Heavy con i bracci articolati della sua immensa torre di lancio: una vera impresa di ingegneria che dovrà essere ripetuta molte volte. SpaceX dovrà recuperare allo stesso modo anche il secondo stadio, ovvero la Starship stessa. Vi aspettiamo quindi tra qualche settimana per annunciarvi gli obiettivi dei prossimi voli di prova.
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