Dai giornalisti agli analisti: nulla può sostituire la ricerca sul campo

La curiosità e la perseveranza caratteristiche dei giornalisti possono aggiungere valore reale al processo di investimento.

Par Robert Berner, Mara Der Hovanesian, Analisti investigativi senior e Zhen Li, Analista investigativo

Il nostro team di ricerca Quality Growth comprende tre ex giornalisti investigativi che utilizzano la loro esperienza per pensare fuori dagli schemi e raccogliere informazioni da fonti non tradizionali, inclusi clienti, fornitori, ex dirigenti e avvocati specialisti del settore o anche accademici.

Attingendo a fonti non convenzionali, i nostri analisti investigativi aiutano a identificare le tendenze in anticipo rispetto al mercato, aiutano a evitare errori di investimento potenzialmente costosi e possono valutare determinate logiche di investimento rispetto a informazioni inaspettate. In breve, i loro contributi costituiscono ora una componente preziosa del nostro processo di ricerca sulla crescita della qualità.

Saper interpretare i segnali di allarme

Con decenni di esperienza come giornalista investigativo per BusinessWeek e il Wall Street Journal, Robert Berner sa come identificare nuove informazioni che gli consentano di individuare rischi e opportunità che la pura analisi fondamentale potrebbe non identificare. I suoi risultati spesso spingono i nostri gestori di portafoglio a riconsiderare una partecipazione o, nel caso di RB Global, a rafforzare la tesi iniziale. Le sue ricerche effettuate sul campo hanno portato il gestore del portafoglio ad incrementare quest’ultima posizione.

Caso di studio n. 1: Maggiore convinzione in RB Global

La società d’aste di attrezzature pesanti, RB Global, ha acquisito IAA, una società di aste online per auto danneggiate. Sebbene il modello di business della IAA fosse visto come un modo efficace per vendere rapidamente le auto e ottenere un prezzo elevato, l’azienda si è trovata in difficoltà. Ha addirittura perso un importante contratto nazionale con Geico a causa del mancato rispetto di alcuni accordi sul livello dei servizi.

Sorse la domanda: RB Global sarebbe in grado di invertire la tendenza per l’IAA? Robert ha poi visitato i siti dell’IAA in California, dove ha trovato auto disposte in modo casuale, in netto contrasto con le file ordinate di Copart, il principale concorrente dell’IAA. Le conversazioni avute con i responsabili dei siti IAA hanno tuttavia rivelato che RB Global era attivamente impegnata in un processo di miglioramento. Il gruppo aveva quindi creato un “cruscotto” per le sue filiali, che comprendeva sei indicatori chiave di prestazione (KPI) e aveva anche sviluppato piani d’azione per i siti che mostravano prestazioni inferiori alla media. Ulteriori discussioni con i dirigenti del settore assicurativo hanno rivelato che il mercato era ansioso di vedere l’emergere di un forte concorrente per Copart, che era promettente per l’IAA. Man mano che Robert visitava più località, scoprì che le auto erano disposte in modo ben ordinato, le operazioni erano più organizzate e le auto si muovevano più rapidamente. Anche i gestori dei siti e gli autisti dei carri attrezzi hanno riferito di operazioni più snelle. Lo scenario di una ripresa dell’IAA si stava delineando e Robert intende continuare a utilizzare le sue capacità di giornalista investigativo per seguirne i progressi.

Prevenire le esplosioni

La capacità dei giornalisti di ignorare i preconcetti si rivela particolarmente preziosa per gli analisti di ricerca tradizionali quando si tratta di identificare i pregiudizi di conferma a cui si trovano esposti. Il caso di Dollar General, una ex holding, ne è un perfetto esempio. Dopo aver aperto una posizione all’inizio del 2020, la missione di Dollar General ha cominciato ad apparire delle crepe. Ex redattrice di BusinessWeek e giornalista per Dow Jones Newswires, Barron’s Magazine e Wall Street Journal, Mara Der Hovanesian aveva identificato diverse difficoltà finanziarie affrontate dai clienti di questo grande marchio di vendita al dettaglio. Ha anche scoperto che i piani di crescita aggressivi di Dollar General stavano generando un contraccolpo crescente. La sua ricerca aveva spinto il gestore del portafoglio a vendere la posizione nel maggio 2022, poche settimane dopo che il titolo aveva raggiunto il suo massimo storico e prima di una multa da parte del Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti. Da allora il titolo è crollato.

Caso di studio n. 2: vendita della posizione in Dollar General

Dollar General si è concentrata per decenni sulla vendita al dettaglio di beni di prima necessità a basso costo nelle aree rurali e nelle comunità a basso reddito, permettendole di prosperare nei periodi buoni così come nelle comunità a basso reddito in tempi difficili. Dopo essere diventata privata nel 2007 e quotata in borsa, la società con sede nel Tennessee ha adottato una strategia snella per mantenere bassi i costi e, allo stesso tempo, ha intrapreso un’aggressiva campagna di espansione su scala nazionale. Il numero di negozi è passato da 12.000 nel 2015 a circa 20.000 oggi, superando rivali come Wal-Mart e Target in termini di numero di nuovi negozi. Il formato di negozio vincente di Dollar è stato uno dei più in rapida crescita nel panorama della vendita al dettaglio negli Stati Uniti. Le nuove ottimizzazioni della catena di fornitura e la razionalizzazione del costo del lavoro hanno prodotto elevati margini di profitto e forti prestazioni finanziarie.

Cosa è andato storto? Mara ha intervistato voci critiche di questo modello che sostenevano che la proliferazione dei negozi Dollar General stava contribuendo al declino delle piccole imprese e dei negozi di alimentari locali. Questa situazione ha spinto alcuni attivisti della comunità e funzionari locali a opporsi all’apertura di nuovi stabilimenti, citando gli effetti che tali aperture hanno avuto sulle economie locali e sul carattere della comunità. Ha parlato anche con ex dipendenti, molti dei quali hanno affermato che le condizioni di lavoro erano insostenibili. L’azienda ha dovuto affrontare continue critiche sulle sue pratiche lavorative, in particolare per quanto riguarda i bassi salari e i benefici minimi per i dipendenti. Peggio ancora, spesso a corto di personale a tarda ora, i negozi sono diventati una calamita per la criminalità. Tanto che nel 2024, il Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti ha multato l’azienda di 12 milioni di dollari per non aver protetto i propri dipendenti e ha richiesto a Dollar General di rafforzare la sicurezza e il personale in tutti i suoi negozi. Queste crescenti sfide hanno aumentato i costi operativi, incidendo al tempo stesso sulla reputazione del gruppo.

I giganti del commercio al dettaglio Walmart e Amazon, da parte loro, hanno iniziato a investire massicciamente nell’offerta di prodotti a basso costo; Tuttavia, questi due gruppi dispongono di maggiori risorse da investire in tecnologia, efficienza della catena di fornitura e miglioramento dell’esperienza del cliente. Dollar General ha lottato per mantenere il suo vantaggio competitivo e la sua promessa di prezzi bassi. Abbiamo comunque proceduto alla vendita delle sue azioni e, poco dopo, la società ha annunciato la chiusura di circa 1.000 negozi. Le interruzioni della catena di fornitura e l’aumento dei costi hanno poi continuato a erodere i margini di profitto, sollevando interrogativi sulla capacità dell’azienda di sostenere la crescita.

Valutazione di tesi di investimento

I nostri analisti investigativi lavorano su progetti tanto diversi quanto le aree geografiche e i settori in cui investiamo. A volte rivisitano il precedente coinvolgimento per analizzare la fattibilità di un nuovo prodotto o servizio, valutare le pressioni competitive o esaminare i cambiamenti che potrebbero essersi verificati nella cultura aziendale. Nel caso dell’azienda di cosmetici Estee Lauder, Zhen Li, che ha sede a Hong Kong, aveva valutato la capacità di Estee Lauder di rilanciare la propria attività in Cina. Zhen Li ha precedenti esperienze di lavoro per il New York Times a Shanghai, occupandosi di questioni legate alla Cina, e successivamente di lavoro come reporter freelance sull’industria nucleare cinese. Robert Berner ha studiato l’impatto della ristrutturazione aziendale di Estee Lauder.

Caso di studio 3: reinvestimento negato a Estee Lauder

Sebbene in precedenza avessimo venduto la nostra posizione in Estee Lauder a causa delle preoccupazioni relative alle sue operazioni in Cina, quando abbiamo valutato l’opportunità di reinvestire in questo titolo, ci siamo resi conto che le preoccupazioni persistevano. La scarsa performance era vista come il risultato della debolezza ciclica, ma quando Zhen iniziò ad approfondire l’argomento, scoprì importanti problemi specifici dell’azienda.

Nel 2020, dopo aver parlato con distributori di cosmetici, professionisti che lavorano nei negozi duty-free e concorrenti di Estee Lauder nel mercato cinese, Zhen ha scoperto i problemi che il gruppo stava incontrando nel suo canale di vendita duty-free. Durante il blocco della pandemia COVID in Cina dal 2020 all’inizio del 2023, un’elevata percentuale di prodotti Estee Lauder acquistati nei negozi duty-free è stata rivenduta attraverso canali non autorizzati, interrompendo il sistema di prezzi ufficiale di Estee Lauder e danneggiandone l’immagine del marchio. Le sue scorte allora aumentarono a dismisura e la pratica di sconti significativi incoraggiò allora i consumatori a fare scorta di prodotti cosmetici che avrebbero impiegato mesi, addirittura anni, per essere utilizzati completamente.

Siamo giunti alla conclusione che non esiste una soluzione miracolosa per Estee Lauder in Cina: a causa del rallentamento dei consumi, dell’intensificazione della concorrenza da parte degli operatori cinesi e del programma di ristrutturazione in corso dell’azienda, ci sono infatti numerosi elementi che accumulano incertezze.

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