Metalli e terre rare | Nessun rischio di carenza, a patto di investire nel riciclaggio

(Parigi) Rame, cobalto, nichel, litio: i metalli che trasportano o immagazzinano l’elettricità, essenziali per la transizione energetica in sostituzione del petrolio responsabile del riscaldamento globale, saranno sempre più riciclati.

Dal Perù alla Francia passando per gli Stati Uniti, la sovranità sull’accesso ai metalli di transizione strategici sta gettando il pianeta nel panico, a causa dell’egemonia cinese sia sulle forniture minerarie che sulla raffinazione.

“Tra il 35 e il 70% della capacità di raffinazione è nelle mani della Cina”, ricorda l’ex presidente della Banca centrale europea Mario Draghi nel suo recente rapporto sulla competitività, delineando possibili percorsi per raggiungere maggiore sovranità.

E l’Agenzia internazionale per l’energia (IEA) ha avvertito a metà maggio di un rischio di tensione nell’approvvigionamento, o addirittura di possibile carenza di rame o litio, essenziali per lo sviluppo di tecnologie a basse emissioni di carbonio come le auto elettriche o le turbine eoliche.

Principale motivo addotto: il calo dei prezzi del litio, del nichel o del cobalto nel 2023 rischia di rallentare gli investimenti minerari necessari.

Durante la conferenza annuale delle Nazioni Unite sul clima (COP29), che si aprirà lunedì in Azerbaigian, il Consiglio internazionale sulle miniere e i metalli (ICMM) ha pianificato non meno di sei diverse comunicazioni sulla ripresa dell’attività mineraria.

Ma “oggi l’industria mineraria si trova ad affrontare un vero problema di finanziamento”, ha detto all’AFP Moez Ajmi, specialista energetico per l’Europa presso la società di consulenza EY.

I bisogni sono enormi: in una miniera tradizionale si ottengono in media solo 3 grammi di rame per tonnellata di terra scavata nella Repubblica Democratica del Congo e 0,5 grammi per tonnellata in Cile, osserva Christian Mion, responsabile dell’estrazione mineraria presso EY.

Un picco “a metà degli anni ’30”

Tuttavia, tutti gli Stati incoraggiano l’attività mineraria: gli Stati Uniti con la legge “IRA” e i sussidi cercano di garantire l’approvvigionamento di metalli critici, l’Europa ha anche lanciato un “Critical Mineral Act”, che entrerà in vigore quest’anno. L’Arabia Saudita ha stanziato 500 milioni di dollari per stabilire il proprio catasto minerario.

Il gigante petrolifero ExxonMobil ha annunciato solo un anno fa l’intenzione di diventare il più grande produttore di litio negli Stati Uniti utilizzando le sue tecniche di estrazione di petrolio e gas per estrarre una vena sotterranea di salamoia di litio in Arkansas.

Ma a causa dei notevoli investimenti in attrezzature, salari e trasporti, e a causa della durata di decenni prima che i progetti emergano, si stanno prendendo in considerazione altre soluzioni.

“Per me la soluzione più realistica è il riciclaggio”, osserva Ajmi.

Secondo Draghi, la circolarità dei metalli da sola potrebbe soddisfare il 50% della domanda globale nel lungo termine. Secondo Ajmi, entro una quindicina d’anni il settore del riciclaggio potrebbe rappresentare dal 10 al 15% del PIL dei paesi sviluppati, “a condizione che le banche e gli Stati sostengano i progetti”.

A condizione anche di sviluppare ecosistemi che coniughino piani di formazione, ricerca e investitori, come fece la Francia negli anni Sessanta attorno al settore petrolifero e nucleare, quando ad esempio creò l’istituto di ricerca IFP Energies nouvelles.

In un recente articolo intitolato “Batteries, the mineral loop”, il think tank americano specializzato RMI stima addirittura che il picco dell’estrazione di minerali strategici destinati alle batterie dovrebbe verificarsi a metà degli anni ’30.

Con il miglioramento delle tecniche di riciclo e l’allungamento della vita delle batterie, la domanda di minerali vergini destinati alle batterie potrebbe azzerarsi entro il 2040, sottolinea RMI. Quella che chiamiamo miniera di riciclaggio “urbana” potrebbe quindi essere sufficiente a soddisfare le esigenze del mercato delle batterie elettriche. Il mondo non avrebbe più bisogno di scavare.