Domenica SpaceX dovrà tentare una nuova e spettacolare manovra: raggiungere il primo stadio del suo megarazzo Starship utilizzando immensi bracci meccanici, durante un nuovo volo di prova che potrebbe rappresentare un passo decisivo verso il riutilizzo di questo lanciatore pesante.
I due stadi del razzo – il più grande e potente del mondo – dovranno al termine del suo sviluppo essere recuperati e riutilizzati dopo ogni volo. Una strategia mirata a poter lanciare più macchine più rapidamente e con molto meno denaro. L’azienda del miliardario Elon Musk mira a utilizzare la Starship per colonizzare Marte. Lo sviluppo della navicella spaziale è seguito da vicino anche dalla NASA, che conta su di essa per riportare i suoi astronauti sulla superficie della Luna.
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Il decollo per questo quinto volo di prova della Starship è previsto dalle 7:00 ora locale (14:00 ora di Parigi) dalla base spaziale Starbase della compagnia nell’estremo sud del Texas, negli Stati Uniti.
Il razzo è composto dal primo stadio Super Heavy e, sopra di esso, dalla Starship, che per estensione dà il nome all’intero lanciatore. Il solo Super Heavy è alto circa 70 metri (il razzo completo ne misura 120).
Durante ogni volo, Super Heavy si stacca dalla nave dopo averla spinta utilizzando i suoi 33 potenti motori. Finora avrebbe dovuto terminare il suo viaggio in mare, ma questa volta SpaceX vuole provare a riportarlo sulla sua rampa di lancio, circa sette minuti dopo il decollo.
Una volta frenato e prima che tocchi terra, bracci meccanici installati sulla torre di lancio, soprannominata “le bacchette”, deve allora avvicinarsi a lui e immobilizzarlo.
Dovranno essere soddisfatte “migliaia” di condizioni
“Gli ingegneri di SpaceX hanno trascorso anni a prepararsi per il tentativo di cattura”, ha scritto la società. “Decine di migliaia di ore” sono stati dedicati dai tecnici “mettere in atto le infrastrutture necessarie per massimizzare le nostre possibilità di successo”, ha aggiunto. Del “migliaia” dovranno essere soddisfatte le condizioni per effettuare questa manovra rischiosa, ha avvertito SpaceX. Se non vengono raggiunti, il Super Heavy seguirà una traiettoria che lo porterà ad atterrare nel Golfo del Messico.
Da parte sua, la Starship continuerà il suo volo fino all’atterraggio nell’Oceano Indiano. Per la prima volta era atterrato con successo dolcemente in questo oceano durante il precedente volo di prova, quattro mesi fa. Le immagini trasmesse in diretta dalle telecamere a bordo della nave mostravano poi uno strato di plasma arancione al ritorno dallo spazio, a causa dell’attrito con l’atmosfera. I pezzi si erano rotti sotto la pressione.
Da allora, SpaceX ha affermato di aver effettuato “una revisione completa dello scudo termico” della nave, mediante la posa di piastrelle “nuova generazione”.
Lo sviluppo di Starship viene portato avanti con vigore da SpaceX, lanciando prototipi senza carico, al fine di correggere rapidamente i problemi riscontrati nelle situazioni di volo reali. Nelle ultime settimane la compagnia si è apertamente lamentata della lentezza dell’ente regolatore dell’aviazione americana (FAA), responsabile delle autorizzazioni di volo.
Accuse di inquinamento ambientale
“Ci vuole più tempo per completare la documentazione necessaria per ottenere una licenza per lanciare un razzo che per progettare e costruire l’hardware stesso”, l’azienda è stata offesa in un raro e lungo comunicato stampa a settembre. Elon Musk, che nel corso degli anni si è spostato a destra e ora sostiene ufficialmente Donald Trump per le elezioni presidenziali del 5 novembre, aveva chiesto alle dimissioni del capo della FAA.
SpaceX sta inoltre combattendo le accuse di inquinamento ambientale, legato in particolare al diluvio d’acqua versato durante ogni lancio della Starship quando vengono accesi i motori, al fine di attenuare le onde acustiche e limitare così le vibrazioni.
Questo sistema è stato aggiunto dopo che il primo volo di prova, nell’aprile 2023, ha distrutto parte della rampa di lancio sotto la forza del decollo, catapultando detriti e una nuvola di polvere.
Diverse associazioni ambientaliste denunciano i danni causati dalle operazioni di SpaceX alle specie animali, con la base spaziale installata proprio accanto a una riserva protetta.
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