La ricerca di Yet-Ming Chiang sulla scienza dei materiali può sembrare esoterica. Ma il professore del MIT l’ha usata per creare una serie di aziende in settori come batterie, cemento verde e minerali essenziali che potrebbero effettivamente aiutare a mitigare la crisi climatica.
Articolo di Amy Feldman per Forbes US – tradotto da Flora Lucas
Yet-Ming Chiang, professore al Massachusetts Institute of Technology (MIT), ama pescare. Ed è stato mentre pescava nei primi anni Novanta che ha iniziato a notare che le acque del New England si stavano riscaldando. “A Cape Cod andavamo a pescare le aragoste”ha affermato Yet-Ming Chiang in una telefonata dal suo ufficio, con una stampa di pesce in stile giapponese alle sue spalle che raffigurava un branzino che aveva pescato. “Oggi peschiamo i pesci delfino. È davvero pazzesco.”
La ricerca che porta speranza
Questa intuizione sull’impatto reale del cambiamento climatico, con pesci tropicali e subtropicali che compaiono in acque in cui non dovrebbero stare, è stata determinante per Chiang, che ha utilizzato il suo laboratorio di ricerca per co-fondare 10 startup. Otto di queste sono focalizzate su energia e sostenibilità, tra cui Form Energy, che ha raccolto quasi 1 miliardo di dollari per le sue batterie ferro-aria, e Sublime Systems, che ad aprile ha ricevuto 87 milioni di dollari dal Dipartimento dell’energia degli Stati Uniti per costruire un impianto di cemento commerciale a basse emissioni di carbonio.
Mentre la crisi climatica diventa sempre più urgente, la ricerca di Yet-Ming Chiang e la sua capacità di tradurla in applicazioni concrete offrono speranza, guadagnandosi un posto nella lista inaugurale dei Leader della sostenibilità dell’anno. Forbes. È titolare di circa 110 brevetti e autore di oltre 300 articoli scientifici in settori quali la tecnologia delle batterie e la produzione elettrochimica di materiali industriali. Ancora più importante, ha utilizzato questa ricerca per lanciare aziende mirate a sostituire le attuali tecnologie basate sul carbonio con alternative verdi e a basse emissioni di carbonio commercialmente scalabili. Ad oggi, le sue startup hanno raccolto oltre 2,5 miliardi di dollari per costruire batterie, decarbonizzare il cemento e trovare modi più rispettosi dell’ambiente per estrarre minerali essenziali per la produzione di elettricità. Non è CEO di nessuna di queste aziende, ma spesso vi ricopre un ruolo, ad esempio come direttore scientifico di Form Energy e Sublime Systems.
“Le persone sono preoccupate se riusciranno o meno a fare qualcosa entro il 2050. Non perdiamo tempo a preoccuparci. C’è molto da fare. Sono ottimista.”ha affermato Yet-Ming Chiang. “Non è che arriviamo al 2050 e diciamo: ‘Non abbiamo fatto tutto in tempo, rinunciamo'”.
Il viaggio di Yet-Ming Chiang
Yet-Ming Chiang, 66 anni, ha lasciato Taiwan con la sua famiglia all’età di sei anni, dopo che suo padre ha conseguito una laurea in ingegneria presso l’Oklahoma State University. È cresciuto nel New Jersey e nel Connecticut, dove i suoi genitori hanno gestito per un breve periodo un negozio di prodotti asiatici. È entrato al MIT come matricola e vi è rimasto, conseguendo un dottorato nel 1985. Nel 1990, all’età di 32 anni, è diventato ufficialmente professore della facoltà.
Sebbene Yet-Ming Chiang abbia sempre lavorato sulla ricerca legata all’energia (era uno studente di liceo durante la crisi energetica degli anni ’70), è stato solo a metà degli anni 2000 che si è interessato al clima e allo sviluppo sostenibile. Oggi, questo è il fulcro della sua ricerca. “Quando gli studenti vengono da me e dicono che vorrebbero fare ricerca con me, dico loro che mi occupo solo di climatologia.”ha affermato Yet-Ming Chiang, il cui gruppo di ricerca è composto solitamente da 25 persone, tra cui studenti laureati e post-doc.
Nel 1987 ha fondato la sua prima azienda, American Superconductor, che produce fili superconduttori ad alta temperatura per applicazioni di generazione di energia e potenza. Noto come una superstar nella ricerca sulle batterie, da allora ha co-fondato quattro aziende di batterie, tra cui Form Energy, lanciata nel 2017. Più di recente, ha fondato aziende in settori quali cemento e motori per aerei elettrici. In totale, ha lavorato in cinque diverse aree tecnologiche con il potenziale di decarbonizzare gigatonnellate di gas serra all’anno.
“Ye è uno degli inventori accademici più prolifici del MIT ed è stato una forza nel campo dei materiali energetici per decenni.”ha affermato Carmichael Roberts, co-fondatore della società di capitale di rischio Material Impact con sede a Boston, che investe nell’innovazione della scienza dei materiali. “È uno dei migliori al mondo nel suo campo.”
Mentre la crisi climatica diventa sempre più urgente, la capacità di Yet-Ming Chiang di creare imprese partendo dalla sua ricerca offre speranza.
Aziende focalizzate sulla ricerca di soluzioni per combattere il cambiamento climatico
La sua prima azienda di batterie, A123 Systems, è stata fondata nel 2001. Ric Fulop, allora un 26enne che aveva abbandonato gli studi universitari, bussò alla sua porta. Fulop, ora CEO di Desktop Metal, un’azienda di stampa 3D co-fondata da Yet-Ming Chiang, aveva letto gli articoli del professore su una nuova tecnologia per caricare rapidamente le batterie agli ioni di litio e aveva visto il potenziale per commercializzare l’innovazione.
A123 Systems ha raccolto molti soldi, tra cui 250 milioni di dollari in sovvenzioni federali, e quando è diventata pubblica nel 2009 con un’IPO da 380 milioni di dollari, le sue azioni sono balzate del 50% nel primo giorno di contrattazione, chiudendo sopra i 20 dollari ad azione. Ma le speranze per la società in perdita sono presto svanite. C’era troppa offerta, in particolare batterie più economiche dall’Asia, e troppo poca domanda, poiché le vendite di auto elettriche avevano rallentato più del previsto. Nell’ottobre 2012, con le sue azioni che valevano solo 25 centesimi, A123 ha presentato istanza di protezione fallimentare ai sensi del Capitolo 11. La società è emersa l’anno successivo, sotto il controllo cinese. Nonostante ciò, Yet-Ming Chiang la considera un successo, poiché la tecnologia sviluppata lì è ancora in uso e i suoi ex studenti hanno portato le sue idee ad altre startup energetiche, tra cui ONE e Vertiv.
“Yet-Ming ha creato uno dei portafogli più prolifici del nostro tempo”ha affermato Dayna Grayson, co-fondatrice di Construct Capital, che conosce Yet-Ming Chiang da anni. “Ha un appetito molto grande per l’impatto che le cose possono avere.”
Con Sublime Systems, fondata nel 2020, Yet-Ming Chiang è passata dalle batterie al cemento. Circa un terzo delle emissioni di gas serra proviene dall’industria, con cemento e acciaio che sono i due maggiori contributori alle emissioni, con circa l’8% ciascuno.
“L’elettricità sarà la forma di energia più economica e quindi dovremmo cercare di elettrificare tutti i processi che utilizzano combustibili fossili”.
Yet-Ming Chiang, professore al MIT
La co-fondatrice e CEO di Sublime, Leah Ellis, è arrivata al MIT come postdoc per lavorare con Yet-Ming Chiang. All’epoca, la sua ricerca era incentrata sulle batterie, ma dopo che Form Energy è stata scorporata, Yet-Ming Chiang le ha chiesto di prendere in considerazione la ricerca sulla decarbonizzazione del cemento a causa del suo potenziale impatto e dell’interesse che suscitava tra investitori e funzionari governativi. “Il modo di pensare di Yet è quello di iniziare con un problema e lavorare a ritroso fino alla soluzione.”spiega Leah Ellis. “Si può passare dalle batterie al cemento alla fusione fredda.”
Sublime Systems ha creato un impianto pilota e costruito una struttura commerciale a Holyoke, Massachusetts. Il suo processo elettrochimico sostituisce i forni ad alta temperatura tradizionalmente utilizzati per la produzione di cemento, che sono i principali emettitori di CO.2. “L’elettricità sarà la forma di energia più economica e quindi dovremmo cercare di elettrificare tutti i processi che utilizzano combustibili fossili”ha affermato Yet-Ming Chiang.
Gli ultimi progressi del professore
Yet-Ming Chiang ha recentemente lanciato tre nuove aziende nel settore della lotta al cambiamento climatico. Ha co-fondato Propel Aero, che sta sviluppando un motore che soddisfa i requisiti degli aerei elettrici e potrebbe anche essere utilizzato per elettrificare spedizioni e ferrovie. Quella società ha recentemente ricevuto 1,1 milioni di dollari dal programma di ricerca federale ARPA-E. Sta anche lavorando a una startup che estrae litio da rocce dure e a un’altra nel campo dell’idrogeno geologico, che potrebbe essere una vasta fonte di energia priva di carbonio. “L’idrogeno geologico riceverà molto clamore, ma per certi versi se lo merita, perché esiste questa allettante possibilità di avere una nuova fonte di energia primaria”.ha affermato Yet-Ming Chiang.
Ultimamente, Yet-Ming Chiang ha pensato molto ai minerali critici, tra cui le miniere in cui vengono estratti e le fonderie che riscaldano il minerale ad alte temperature per estrarre i metalli. Queste strutture sono tutt’altro che ecosostenibili. “Queste fonderie sono la fonte della pioggia acida”spiega. “Cosa potremmo fare che non richieda una fonderia? Ho avuto un’idea che chiederò a uno dei miei nuovi studenti laureati di approfondire.”
La decarbonizzazione è ancora nelle sue fasi iniziali, soprattutto in settori come l’industria e l’estrazione mineraria, e l’impatto dello sviluppo di nuove tecnologie potrebbe essere enorme. “La decarbonizzazione significa che hai il diritto di reinventare tecnologie e industrie che esistono da 100, persino 200 anni. Quanto spesso abbiamo la possibilità di farlo?”ha affermato Yet-Ming Chiang. “È un ottimo momento per stare dalla parte delle soluzioni”.
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