In un nuovo episodio di una vera e propria saga spaziale, la capsula Starliner della Boeing ha lasciato venerdì la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per tornare sulla Terra, ma senza i due astronauti che aveva portato con sé durante il tragitto, a causa di preoccupazioni sulla sicurezza del dispositivo.
“La separazione è confermata”, ha affermato la NASA nel suo feed video alle 22:04 GMT, aggiungendo: “Starliner si sta ora allontanando dalla stazione e sta iniziando il suo ritorno sulla Terra”.
L'atterraggio in una base nel New Mexico, nel sud-ovest degli Stati Uniti, è previsto per le 04:03 GMT di sabato.
La reputazione del colosso aeronautico americano, già intaccata dai numerosi problemi recenti con i suoi aerei di linea, ha subito un ulteriore colpo a giugno, quando durante il volo inaugurale con equipaggio sono stati rilevati guasti ai propulsori e perdite di elio nella capsula.
Nonostante i tentativi del produttore di convincere la NASA della sicurezza del suo dispositivo, l'agenzia spaziale ha preferito riportare Butch Wilmore e Suni Williams tramite il concorrente della Boeing, SpaceX, e la sua capsula Crew Dragon. I due astronauti, che non torneranno prima dell'anno prossimo, rimarranno nello spazio per più di otto mesi, mentre inizialmente avrebbero dovuto svolgere una missione di… otto giorni.
Steve Stich, responsabile del programma di voli spaziali commerciali con equipaggio umano della NASA, ha dichiarato questa settimana ai giornalisti che, nonostante la fiducia della Boeing nelle sue proiezioni, l'agenzia spaziale “non si sentiva a suo agio” nel procedere con Starliner “a causa dell'incertezza che circonda il modello”.
Un volo di ritorno senza intoppi venerdì sarà essenziale per il costruttore americano, non solo per il suo orgoglio, ma anche per le sue future possibilità di ottenere nuove autorizzazioni per voli con equipaggio.
– “Migliore comprensione” –
Durante il volo di ritorno, il personale di terra dovrà monitorare tutte le prestazioni dello Starliner, in particolare i propulsori, che hanno riscontrato problemi durante la spinta che gli consentirà di lasciare l'orbita e rientrare nell'atmosfera terrestre.
Steve Stich ha assicurato che la NASA si è concentrata principalmente sui compiti immediati da svolgere.
Una volta confermato il ritorno di Starliner, “avremo una comprensione più approfondita di quando potremo certificare l'aereo e quando potremo riprendere i voli”, ha affermato.
Dieci anni fa, la NASA ordinò una nuova nave a Boeing e SpaceX per trasportare i suoi astronauti alla ISS. Con due veicoli, non vuole rimanere senza una soluzione in caso di problemi su uno o sull'altro.
Ma l'azienda di Elon Musk ha ampiamente battuto la Boeing e da ormai quattro anni si comporta da sola come il taxi spaziale americano.
Questo primo volo con equipaggio dello Starliner, effettuato anni dopo a causa di imprevisti durante lo sviluppo, doveva essere l'ultimo test prima del lancio delle normali operazioni.
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