A piedi nudi sul tronco ruvido di una palma, con la schiena incastrata in un'imbracatura di metallo e tessuto, Ali Abed inizia ad arrampicarsi per tagliare mazzi di datteri. In Iraq, l'albero che è una vera icona nazionale sta cercando coraggiosamente di resistere alla siccità.
Un tempo soprannominato il paese dei “30 milioni di palme”, l’Iraq ha visto la sua cultura millenaria minacciata dai conflitti, in particolare dalla guerra con il vicino Iran (1980-1988), prima che le sfide del cambiamento climatico emergessero in un Medio Oriente colpito da ripetute siccità.
Nella campagna ancora rigogliosa dell'Iraq centrale, nella regione di Al-Qasim, centinaia di palme si ergono alte e maestose accanto a vigneti e frutteti.
In questa stagione del raccolto nella provincia di Babilonia, i rami si piegano sotto i pesanti grappoli di datteri gialli o rossi. Alzati all'alba per evitare le temperature torride, gli scalatori si issano con la sola forza delle loro braccia, sostenuti da un'imbracatura, stringendo una corda attorno ai tronchi.
“L’anno scorso, i frutteti e i palmeti erano assetati, li abbiamo quasi persi. Quest’anno, grazie a Dio, abbiamo avuto buone quantità di acqua e il raccolto è buono”, dice il signor Abed, un contadino trentaseienne del villaggio di Biramana.
In cima, gli scalatori raccolgono solo i datteri maturi per riempire un cesto, che viene poi fatto scivolare a terra dove viene svuotato. Il raccolto viene sistemato in bacini, caricato su un furgone.
Ma, riconosce il signor Abed, le quantità che raccoglie ora sono ben lontane dai massimi precedenti. “La metà”, spiega, prima erano “più di 12 tonnellate” rispetto alle “quattro o cinque tonnellate” di oggi.
Si lamenta in particolare dell'insufficiente impegno dello Stato, ritenendo che le campagne pubbliche di irrorazione di insetticidi, realizzate utilizzando velivoli agricoli, non rispondano alle necessità.
– “Paradiso” perduto –
Da più di un decennio, tuttavia, l'Iraq si impegna a far rivivere la palma da datteri, vero e proprio simbolo nazionale e tesoro economico.
Le autorità, ma anche influenti istituzioni religiose, hanno avviato programmi e megaprogetti per incoraggiare la piantumazione e aumentare il numero di alberi.
Un impegno che ha consentito, “per la prima volta dagli anni Ottanta”, di aumentare a “oltre 22 milioni” il numero di palme da dattero in Iraq, dopo che era sceso a otto milioni, ha gioito ad agosto il portavoce del ministero dell’Agricoltura, citato dall’agenzia ufficiale INA.
Perché durante la guerra Iran-Iraq, al confine tra i due Paesi, Baghdad aveva raso al suolo intere aree di palmeti, estese per chilometri, per impedire infiltrazioni nemiche.
Oggi, i datteri rappresentano il secondo prodotto di esportazione del Paese, subito dopo il petrolio, e secondo la Banca Mondiale generano un fatturato annuo di oltre 120 milioni di dollari (circa 108 milioni di euro).
Secondo le statistiche ufficiali, nel 2023 il Paese ha esportato circa 650.000 tonnellate di datteri.
Nei pressi del villaggio di Janajah, qua e là compaiono palme decapitate, altre con in cima rami secchi.
“Tutte queste palme che vedete lì sono morte a causa della siccità, l'intera zona sta soffrendo”, si lamenta l'agricoltore Maitham Talib.
“Prima che avessimo l’acqua, la gente irrigava abbondantemente. Ora abbiamo bisogno di macchine complicate”, aggiunge il cinquantenne, che assiste alla raccolta mattutina.
Considerato dall'ONU uno dei cinque Paesi al mondo più esposti a certi effetti del cambiamento climatico, l'Iraq ha vissuto quattro anni consecutivi di siccità prima di beneficiare quest'inverno di piogge relativamente più abbondanti.
Oltre all'aumento delle temperature e alle precipitazioni irregolari e in calo, il Paese sta soffrendo per un drastico calo della portata dei suoi fiumi, che le autorità attribuiscono alle dighe costruite a monte dai vicini influenti Turchia e Iran.
Kifah Talib, 42 anni, denuncia anche le devastazioni della siccità. Prima, “sembrava il paradiso: meli, melograni, agrumi e viti, cresceva tutto”, ricorda.
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