Speranza per la Grande Barriera Corallina

Il riscaldamento degli oceani sta colpendo gravemente la Grande Barriera Corallina al largo delle coste australiane. Ma i ricercatori hanno scoperto che la sua vasta distesa nasconde aree in cui i coralli resistono agli attacchi climatici.

Oasi di freschezza

Dal 2015, la Grande Barriera Corallina nell’Australia nord-orientale ha registrato cinque delle sei temperature più calde degli ultimi 400 anni. E ogni volta ha perso centinaia di chilometri quadrati di corallo a causa dello “sbiancamento”.

Come il famoso villaggio gallico di Asterix, due “rifugi” di questa Grande Barriera resistono al riscaldamento globale.

Il geologo Benjamin Petrick ha analizzato campioni del fondale oceanico del Mar dei Coralli risalenti a 900.000 anni fa. Nella rivista Progressi della scienzapubblicato all’inizio di dicembre, dimostra che la Grande Barriera è apparsa 700.000 anni fa quando la temperatura di questa regione del Pacifico salì da 26°C a 28°C.

“Sembra che ci sia una zona molto ristretta di massima crescita dei coralli, tra 28°C e 30°C”, afferma Petrick.

Ciò significa che i rifugi più freddi sperimenteranno una crescita dei coralli più rapida nei prossimi decenni.

La temperatura di queste coste australiane è rimasta costante da 700.000 anni, con variazioni inferiori ai 4°C. Com’è possibile ciò nonostante le glaciazioni? “Perché esiste una riserva di acqua calda: il bacino caldo dell’Indo-Pacifico, che si estende dall’Australia orientale al Sud-Est asiatico”, spiega il geologo cittadino German di Kiel. Queste sono le acque più calde dell’intero pianeta. »

Cos’è lo sbiancamento dei coralli?

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Quando fa troppo caldo, le alghe che danno il colore ai coralli, chiamate zooxantelle, vengono espulse. Invece di fornire ossigeno al loro ospite, queste alghe iniziano a produrre tossine. Il sistema immunitario dei coralli risponde ponendo fine alla loro relazione simbiotica.

Il corallo non muore necessariamente dopo lo sbiancamento, ma è più fragile, soprattutto perché privo delle sostanze nutritive fornite dalle alghe.

Questi ultimi si nutrono di CO mediante la fotosintesi.₂ generato dal corallo e presente nell’acqua, che produce ossigeno.

Anche le malattie, l’inquinamento e l’aumento dei raggi UV del sole possono causare lo sbiancamento dei coralli, così come le acque troppo fredde, che limitano la profondità massima delle barriere coralline.

Gli ascensori

I freschi rifugi della Grande Barriera Corallina devono la loro esistenza alle “risalite” dell’acqua dalle profondità. Un’altra ricercatrice australiana, Chaojiao Sun, della Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization, ha fatto l’esercizio opposto a quello di Petrick: ha simulato cosa accadrà in futuro alle risalite in questi due rifugi.

I modelli climatici utilizzati da M^Me Sun sono così complessi che ha potuto finanziare solo 20 anni di simulazioni sui supercomputer: tra il 2045 e il 2055, e tra il 2075 e il 2085. “In entrambi i casi, anche con gli scenari climatici peggiori, i rifugi rimangono più freschi rispetto al resto del pianeta. Great Barrier”, nota l’oceanografo di Perth, che ha pubblicato i suoi risultati sulla rivista a novembre Progressi della scienza.

La profondità

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Una minore crescita dei coralli in acque troppo calde potrebbe anche influire sulla loro capacità di tenere il passo con l’innalzamento del livello del mare. “I coralli non dovrebbero essere troppo profondi per avere abbastanza luce”, sottolinea il signor Petrick.

Secondo alcuni ricercatori, anche i coralli più profondi, specie che richiedono meno luce, potrebbero fornire rifugi perché le acque profonde sono più fresche. “Ma devono crescere abbastanza velocemente da tenere il passo con l’innalzamento del livello del mare, cosa che resta da determinare perché sono meno studiati”, dice.

Altre importanti questioni da risolvere sui rifugi nella Grande Barriera Corallina riguardano quello a nord, vicino alla Papua Nuova Guinea. “Non lo conosciamo bene”, ammette il signor Petrick. Non è chiaro il motivo per cui le acque siano più fredde. »

Una questione fondamentale è l’impatto dei cambiamenti nella circolazione oceanica globale sulle risalite che creano questi rifugi, afferma M.^Me Sole. “C’è ancora incertezza sulla circolazione oceanica. » Vuole anche capire perché nel 2024 si è verificato un evento di sbiancamento nel rifugio meridionale della Grande Barriera Corallina.

I due rifugi rappresentano dal 15% al ​​20% della superficie della Grande Barriera Corallina.

I trapianti

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Questi rifugi consentono ai coralli di ripopolare le regioni centrali della Grande Barriera Corallina, se vengono decimati dal colpo di calore. Serviranno anche come fonte di “innesti”, una strategia presa molto sul serio dal governo australiano.

A novembre, i ricercatori israeliani, che volevano salvare i coralli del Mediterraneo e del Mar Rosso, hanno dimostrato un modo più efficace per innestare i coralli: utilizzando innesti più grandi.

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«A parità di materiale biologico trapiantato, i risultati sono molto migliori con intere comunità», sottolinea Natalie Levy, autrice principale dello studio pubblicato a novembre sulla rivista Comunicazioni sulla natura.

Spesso gli innesti sono composti da larve di corallo sparse sul fondale marino.

Se gli innesti vengono coltivati ​​in acquario prima di essere introdotti nei coralli danneggiati, è necessario fornire una struttura abbastanza grande e di aspetto naturale. Nel caso dei ricercatori israeliani si trattava di piastrelle ceramiche strutturate di 25 cm di lato.

Droni

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La tecnologia subacquea autonoma potrebbe aumentare gli sforzi dei protettori dei coralli. “Possiamo prelevare campioni molto più facilmente”, afferma M.^Me Prelievo.

Da parte sua, la Queensland University of Technology sta testando da una mezza dozzina di anni il “larvabot”, un drone in grado di seminare centinaia di migliaia di larve di corallo direttamente sopra la Grande Barriera.

Guarda un video sul “larvabot” (in inglese)