“È ora di volare. » È con queste parole che Jarrett Jones, vicepresidente di Blue Origin, ha riassunto martedì in un comunicato stampa il momento cruciale che la sua azienda vivrà domenica alle 7 del mattino (ora francese) a Cape Canaveral, in Florida. L’azienda fondata da Jeff Bezos venticinque anni fa deve lanciare per la prima volta in assoluto il suo New Glenn, un lanciatore pesante riutilizzabile alto quasi 100 metri presentato come rivale della Starship di SpaceX. Un volo inaugurale più che importante per Blue Origin, che, se la missione riuscisse, potrebbe competere con la compagnia di Elon Musk.
“Jeff Bezos ha ambizioni spaziali da molto tempo ma, fino ad ora, l’azienda non è ancora riuscita a lanciare un razzo in orbita”, spiega Paul Wohrer, ricercatore specializzato in questioni spaziali presso l’Ifri (Istituto francese di relazioni internazionali). Se Blue Origin non fa il suo primo tentativo di lancio di razzi con il suo New Shepard, ha effettuato solo voli suborbitali, cioè appena sopra il limite dello spazio, per il turismo spaziale e gli esperimenti scientifici.
Rassicurare i clienti
Il lancio della New Glenn, che dovrà trascorrere sei ore in orbita, rappresenta quindi un cambio di dimensione per l’azienda di Jeff Bezos. “È importante che Blue Origin dimostri di essere un partner affidabile, in particolare per la NASA, ma anche per i diversi clienti che hanno prenotato il loro volo su questo razzo”, spiega Paul Wohrer.
L’azienda ha già firmato contratti con la NASA per una missione su Marte e un’altra missione con equipaggio sulla Luna, ma anche con il governo americano per missioni di sicurezza nazionale e con attori commerciali, tra cui la società canadese Telesat per lo spiegamento di satelliti Internet.
Un ritardo da recuperare
Domenica Jeff Bezos gioca quindi alla grande, mentre la sua azienda è rimasta indietro SpaceX, fondata nel 2002, due anni dopo Blue Origin. La differenza di progresso tra le due società nuovo spazio si spiega principalmente con i loro modelli di sviluppo molto diversi. SpaceX ha innovato nel campo spaziale basando la sua strategia su test e pratica, anche a costo di distruggere i suoi prototipi. “Una volta che funziona, funziona quasi in modo permanente”, spiega Paul Wohrer. Ecco come hanno lavorato per sviluppare il programma Falcon e come stanno lavorando per sviluppare l’astronave. »
Blue Origin ha adottato una filosofia più tradizionale, “dove costruiamo alcuni esemplari che devono funzionare dopo alcuni test e lanci”, descrive il ricercatore. » Il che spiega il ritardo di Blue Origin, «la filosofia adottata da SpaceX è stata finora più efficace», ma anche la differenza di gravità del fallimento di un lancio tra le due società: «Se si verifica un fallimento di Blue Origin [dimanche]per loro sarà molto più grave che in caso di guasto dell’astronave [en début de semaine] », riassume Paul Wohrer.
Forte potenziale
Ma il successo del New Glenn potrebbe rimescolare le carte e consentire a Blue Origin di raggiungere SpaceX. “Il loro programma attuale è meno ambizioso di Starship, ma di Starship [toujours en développement] rimane una scommessa abbastanza rischiosa, secondo il ricercatore. I due competono su modelli un po’ diversi e bisognerà vedere se uno riuscirà laddove l’altro fallisce, o se riusciranno entrambi. »
Alla prossima settimana: «Avremo una visione più chiara sullo stato di avanzamento dei progetti di tutti dopo il settimo lancio della Starship», previsto non prima di lunedì sera. Nonostante l’incertezza, Paul Wohrer crede ancora che “Blue Origin possa essere un valido concorrente dal punto di vista puramente commerciale e dei clienti”.
“Non è una minaccia immediata per SpaceX”
Da lì a mettere in ombra SpaceX? Non così sicuro. “Blue Origin non è necessariamente una minaccia immediata per SpaceX, secondo il ricercatore dell’Ifri. [La société d’Elon Musk] con molto anticipo, lo manterranno sicuramente. » Soprattutto perché, in termini di capacità grezze, il New Glenn, “una forma intermedia di razzo tra il Falcon 9 e la Starship di SpaceX, è una via di mezzo che dovrà dimostrare la sua fattibilità”. Per questo razzo, “all’incirca la capacità di un lanciatore di tipo Falcon Heavy” [le lanceur super lourd de SpaceX]la questione sarà come si posizionerà sul mercato e se ci sarà domanda per questo tipo di capacità.
Centrale sarà anche la questione del prezzo, e quindi della competitività di Blue Origin rispetto ai concorrenti. “Al momento abbiamo pochissime informazioni sul possibile prezzo di un lancio con un New Glenn”, precisa Paul Wohrer. Dato che il primo stadio è riutilizzabile, “prevederebbero di costruirne pochissimi. Il costo della seconda fase costituirebbe quindi il fattore dominante nel prezzo di lancio. »
Senza dimenticare la questione del rapporto tra le compagnie spaziali e le istituzioni americane, soprattutto alla luce della rilevanza politica assunta da Elon Musk. “Ci sono interazioni interpersonali molto importanti sul campo tra Donald Trump, Elon Musk e Jeff Bezos”, sottolinea Paul Wohrer. Jeff Bezos è stato il cruccio di Trump per molto tempo. Recentemente sembra non essersi posizionato contro Trump durante la campagna…” I loro rapporti potrebbero pesare molto sulla bilancia.
Rompere il monopolio
Chiaramente molte variabili e incognite, ma pur sempre un dato di fatto per il ricercatore: “Se il lancio di [dimanche] Se tutto va bene, avremo un nuovo concorrente nel settore spaziale, e quindi più scelta per future missioni commerciali o governative. »
Buone notizie per la NASA e alcune istituzioni, in particolare quelle militari, che avranno un’altra porta d’accesso allo spazio oltre a SpaceX, che ha un quasi monopolio sul mercato dei lanci. “L’arrivo di un nuovo concorrente permette di compensare eventuali fallimenti di SpaceX, se ce ne fossero, perché queste restano attività piuttosto rischiose, ma anche di modulare i prezzi”, conclude Paul Wohrer. Blue Origin ha quindi tutto da guadagnare… A condizione che il lancio abbia successo.
